Los Minnesota Timberwolves acababan de publicar su cuarto margen de victoria más grande de la temporada, y Tom Thibodeau lucía y sonaba satisfecho el domingo mientras el exigente e intenso entrenador usaba su conferencia de prensa posterior al juego para elogiar la actitud y la energía con la que su equipo había jugado.
Minutos después, Thibodeau fue despedido.
A mitad de camino hacia su tercera temporada con Minnesota, que comenzó en un caos alrededor del eventual canje del All-Star Jimmy Butler, el último juego de Thibodeau fue una victoria de 108-86 sobre los Lakers de Los Angeles sin LeBron James.
El entrenador asistente Ryan Saunders, quien tiene 32 años, fue nombrado entrenador interino por el resto de la temporada. Scott Layden permanecerá como gerente general, asumiendo la supervisión de la lista. Thibodeau fue también el presidente de baloncesto Operaciones, con plena autoridad sobre las decisiones del personal.
"Nos gustaría agradecer a Tom por sus esfuerzos y desearle lo mejor", dijo el propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, en un comunicado emitido por el equipo. "Estas decisiones nunca son fáciles de tomar, pero las consideramos necesarias para que nuestra organización avance".
Aunque el momento de la mudanza después de una gran victoria fue inusual, el estado de Thibodeau, de 60 años, fue tenue después de que el comienzo rocoso creado en gran parte por la forma en que Butler se abrió camino después de una temporada tan fuerte de debut en 2017-18 ayudó a los Timberwolves Regreso a los playoffs después de una ausencia de 13 años.
Taylor le dijo al Star Tribune de Minneapolis que no culpaba a Thibodeau por el descontento de Butler, pero el propietario dijo que creía que el equipo no estaba logrando el rendimiento.
"Veamos si este cambio marcará la diferencia", dijo Taylor en su entrevista con el periódico.
Saunders es el hijo del fallecido Flip Saunders, quien es, con mucho, el entrenador más ganador en la historia del club. A partir del despido de Saunders en 2005, el despido de Thibodeau fue la décima vez que los Wolves han cambiado de entrenador en jefe en 14 años.
Thibodeau finalizó 97-107 con los Wolves, quienes apenas llegaron a la postemporada la primavera pasada, necesitando vencer a Denver en tiempo extra en casa en el juego 82 y final. Fueron derrotados por Houston en cinco partidos en la primera ronda. Butler empujó a la organización a un rincón cuando su postura de no firmar un nuevo contrato con el equipo se hizo pública dos semanas antes de que comenzara el campamento de entrenamiento.
La insistencia de Thibodeau y Layden de aferrarse a Butler lo más posible, evitando la distracción simplemente como parte de la vida en la liga, contraproducente como Butler protegió a su salud jugando solo en juegos selectos.
Los Wolves comenzaron 4-9, y después de un viaje por carretera de cinco partidos sin victorias, la incomodidad fue demasiado para que incluso Thibodeau y Layden lo ignoraran. Butler fue enviado a Filadelfia en un paquete que trajo a Robert Covington y Dario Saric, dos jugadores prometedores que han encajado relativamente bien en la rotación.
Sin embargo, los Wolves tienen solo 15-12 desde el acuerdo de Butler en una Conferencia Occidental que está tan apilada como siempre.
Con el compromiso de Taylor con los contratos de salario máximo para Karl-Anthony Towns y Andrew Wiggins, no hay más espacio para la paciencia con una franquicia que ha tenido que volver a empezar tantas veces desde que Kevin Garnett condujo a los Wolves a las finales de la Conferencia Oeste en 2004. El revés más reciente fue la muerte de los queridos Saunders, quienes se desempeñaron como coach y presidente de operaciones de baloncesto en la temporada 2014-15 antes de su muerte por cáncer.
Saunders diseñó el canje de 2014 que obtuvo a Wiggins de Cleveland, y al año siguiente seleccionó a Towns con la primera selección general. Ryan Saunders se unió a la organización ese mismo verano. Sirvió cinco temporadas como entrenador asistente con Washington antes de eso.
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