Tom Brady sonrió a lo largo de la semana antes del juego del campeonato de la AFC del domingo, y soltó a un lado las preguntas sobre ser un perdedor en una de las pocas ocasiones durante la racha sin precedentes de títulos de los Patriots.
Pero cuando Rex Burkhead cruzó la línea de gol para un touchdown de 2 yardas para darle a New England una victoria en tiempo extra de 37-31 sobre los Jefes de Kansas City, Brady dejó que la alegría alterara su habitual actitud tímida.
Se quitó el casco y saltó salvajemente en el aire cuando sus compañeros de equipo corrieron por el campo a su alrededor. Los patriotas volvían a otro. Super Bowl.
Marcará su tercera aparición consecutiva para los Patriots y la novena en la general para Brady, quien nuevamente perseguirá un sexto record.
Una victoria sobre el campeón de la NFC, Los Angeles Rams, también pondría un sello enfático en lo que pudo haber sido el camino más difícil de los Patriots hacia un Super Bowl desde que Brady y Bill Belichick obtuvieron su primer anillo juntos en 2001.
"Las probabilidades estaban en contra nuestra. No ha sido así en mucho tiempo y ciertamente lo fue este año", dijo Brady.
Los obstáculos a los que se refirió Brady ocurrieron tanto dentro como fuera del campo para esta última encarnación de los Patriots.
La temporada baja vio la partida de varios jugadores clave del equipo del año pasado que se quedaron cortos en una derrota del Super Bowl ante Filadelfia. El receptor Brandin Cooks se intercambió con los Rams y el esquinero Malcolm Butler, el corredor Dion Lewis, el receptor Danny Amendola y los linieros ofensivos Nate Solder y Cam Fleming, todos en la agencia libre.
Luego llegó la noticia de que el incondicional receptor Julian Edelman sería suspendido por los primeros cuatro juegos de la temporada regular por violar la política de la liga sobre mejoradores de rendimiento.
Contribuyó a un inicio sorpresa 1-2 y el primero, aunque pequeño, signos de edad para Brady, de 41 años.
New England se arriesgó y cambió por el receptor Josh Gordon después de que Cleveland decidiera que era hora de separarse de él. Su llegada ayudó a calmar las cosas y contribuyó a seis victorias consecutivas.
Pero las preguntas regresaron después de una derrota en la Semana 10 en Tennessee que expuso vulnerabilidades en ambos lados de la pelota. Los Patriots ganaron sus dos siguientes, pero luego sufrieron una derrota en Miami en el último segundo.
A esto le siguió una derrota en Pittsburgh y la abrupta pérdida de Gordon cuando fue suspendido indefinidamente por la NFL por violar un acuerdo que le permitió jugar después de múltiples suspensiones de drogas.
Aún así, a pesar de enfrentarse a la posibilidad de no tener su habitual ventaja de local en la postemporada, los Patriots redescubrieron su juego terrestre y su eficiencia ofensiva durante las victorias sobre los Bills and Jets para cerrar la temporada regular.
Brady lanzó para cuatro touchdowns y obtuvo la calificación más alta de mariscal de campo de la temporada en la victoria 38-3 sobre los Jets. Preparó el escenario para una actuación vintage de Brady en su victoria en los playoffs de la ronda divisional sobre los Chargers. Y el domingo contra Kansas City, tuvo 348 yardas por pase a pesar de lanzar dos intercepciones.
También recibió el apoyo de una defensa resurgida y renovó el ataque de ataque a la ofensiva. Este último ha conseguido juegos consecutivos de 100 yardas por tierra del novato Sony Michel, quien estableció un récord de postemporada en la NFL con cinco anotaciones en sus primeros dos juegos de postemporada.
También hicieron enormes contribuciones en el cuarto trimestre y OT contra los Jefes fueron Edelman y el ala cerrada Rob Gronkowski.
La temporada regular de Gronk fue en su mayoría decepcionante ya que lidió con lesiones molestas, pero estuvo seguro en el momento perfecto contra Kansas City, atrapando seis pases para 79 yardas. Edelman tuvo siete recepciones para 96 yardas, ya que ambos obtuvieron enormes capturas en tercera oportunidad al final del juego.
Gronk dijo que tomó sus señales de Brady.
"Siempre te sientes cómodo con que Tom se vaya por el camino", dijo Gronkowski, quien es el primer ala cerrada con 1,000 yardas de recepción en la postemporada. "Siempre está listo para estos momentos. Y es por eso que es el mejor mariscal de campo, indiscutiblemente.
"Fue una de las victorias más dulces de mi carrera".
Los Patriots tendrán la oportunidad de superarla en dos semanas en Atlanta.
La seguridad Devin McCourty dijo que es una posición en la que siempre pensaron que estarían.
"No estamos preocupados por las estadísticas. No estamos preocupados por Pro Bowls, All-Pros", dijo. "Cuando regresamos en abril de cada año, se trata de llegar a este juego sin importar lo que cueste.
"Este año fue difícil. Luchamos contra algunas cosas. Muchas personas nos han cuestionado y cuestionado. Pero creo que lo mejor es que confiamos en lo que creemos. Nuestra fe nunca se movió dentro del vestuario".
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