El Rolex 24 de Alex Zanardi en Daytona estaba plagado de problemas, tal vez incluso olvidable.
Eso estuvo bien para una de las figuras más queridas en los deportes de motor, quienes consideraron que las carreras eran secundarias a la adulación y el afecto que recibió en su regreso a América del Norte.
"Estoy orgulloso de las citas, los comentarios, el amor", dijo Zanardi después de la carrera que concluyó el domingo. "Es lo que obtuve de todos los fanáticos, todas las personas que me detuvieron y todas las personas que me siguen diciendo cuán inspiradora es mi historia".
Zanardi perdió ambas piernas en un accidente de 2001 durante una carrera de CART en Alemania Pero construyó una notable carrera después de la devastadora lesión. Diseñó sus propias piernas protésicas después de estudiar las mejores opciones para una movilidad óptima. Luego se subió a los turismos y pudo volver a correr.
Zanardi pasó al ciclismo de mano y ganó esa división en el maratón de la ciudad de Nueva York. El italiano se clasificó para dos Juegos Paralímpicos y ganó seis medallas, cuatro de ellas de oro. Ha completado las competiciones de Iron Man usando una silla de ruedas para la parte de carrera y su motocicleta para el ciclismo.
Pero aún no había competido en América del Norte, donde logró un gran número de seguidores durante sus dos temporadas de campeonato en CART. Arrancó uno de los mejores pases en la historia del automovilismo en el sacacorchos en el circuito de Laguna Seca, California, e inventó la dona de la victoria que los pilotos de NASCAR hacen hasta hoy.
Fue la idea de pareja desde hace mucho tiempo. BMW desarrollar un volante que permitiría a Zanardi correr sin sus prótesis. El fabricante asumió que querría usarlo en las 24 Horas de Le Mans, pero Zanardi, en cambio, eligió el Daytona International Speedway.
El proyecto de un año con BMW culminó en una reunión entre Zanardi y muchos de sus viejos amigos, compañeros de equipo y rivales. Su trama fue la más rica en una carrera llena de superestrellas, incluso si no fue como estaba previsto.
Cuando Zanardi se subió al auto para su primera temporada de manejo el sábado, el volante que había sido probado exhaustivamente de repente no haría una conexión eléctrica con el auto. Tampoco la copia de seguridad.
Zanardi casi salió del auto antes de que incluso dejara el carril de boxes, pero una última vuelta de los interruptores al menos consiguió que el volante se conectara. Los problemas se extendieron hasta el próximo cambio de piloto y pusieron al equipo de Bobby Rahal en un agujero que lo sacó de la contienda por la victoria de GT Le Mans. La victoria de la clase fue para el segundo coche Rahal, lo que reforzó la creencia de Zanardi de que tenía un equipo capaz de ganar la carrera.
"Al final del día, vine aquí porque pensé que era técnicamente posible hacer lo que hicimos juntos, y si no lo hubiera creído posible, no creo que hubiera venido", dijo Zanardi.
"Pero sí, si alguien puede recibir algún tipo de inspiración de lo que hago, llena mi corazón de orgullo. Soy un tipo muy curioso que tiene muchas posibilidades. Dices '¿Por qué haces esto?' ¿Por qué no debería? Me estoy divirtiendo mucho haciendo lo que estoy haciendo ".
Zanardi planea reanudar el entrenamiento en ciclismo de mano en un intento por defender sus medallas paralímpicas el próximo año en Tokio. Cumplirá 53 años a finales de este año.
Otros eventos notables de la Rolex:
Condiciones locas
Los equipos pasaron el último tercio de la carrera quejándose de las condiciones peligrosas que tenían los conductores preocupados por su seguridad.
"Llovió como el infierno", dijo Zanardi. "Realmente estaba más allá de cualquier límite. Nunca había visto tanta lluvia caer del cielo".
Las últimas ocho horas se vieron empañadas por numerosos incidentes en la pista, ya que IMSA se desvió en su toma de decisiones. Hubo largos periodos de bandera amarilla en los que los conductores rodearon la pista descuidada detrás del auto de paso, las dos paradas y muchos, muchos percances en la pista.
"Es probablemente las peores condiciones en las que he conducido", dijo AJ Allmendinger. "Solo estás tratando de aferrarte y esperar que cuando atrapes ese charco de la manera incorrecta puedas salvar el auto. Es tan desagradable".
Richard Westbrook creyó la indecisión de IMSA sobre el clima le costó a Chip Ganassi Racing una tercera victoria consecutiva de GTLM. Westbrook fue líder y se mostró inflexible en que era demasiado peligroso, pero IMSA eligió un tiempo aleatorio para detener la carrera por segunda y última vez.
La detención se produjo después de que Westbrook se hubiera enfrentado a la pista por el combustible.
"Simplemente pensé que tenían que detener la carrera, fue ridículo", dijo Westbrook. "Pero una vez que nos enfrentamos, fue cuando sacaron la bandera roja, y nos costó la victoria. Las condiciones fueron increíblemente malas durante el último período y no importó si estuvieras conduciendo a 30 mph o 130 mph, no pudiste ' t mantener el coche en la pista ".
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EQUIPO TODO FEMENINO
Una alineación de cuatro mujeres piloto estaba en la pelea por un podio hasta que Katherine Legge resbaló y giró su Acura bajo la lluvia con menos de cuatro horas restantes. Legge fue cuarto cuando se giró.
El equipo, dirigido a través de Meyer Shank Racing, contó con Legge, Simona de Silvestro, Bia Figueiredo y Christina Nielsen. Fue creada por Jackie Heinricher, una entusiasta y científica de las carreras que quería promocionar a las conductoras femeninas, y consiguió que Caterpillar patrocinara su visión.
La alineación permaneció en la vuelta del líder durante casi 20 horas y, en condiciones climáticas normales, podría haber corrido por la victoria de la clase.
"Es decepcionante tener una situación como esta tan cerca del final de la carrera, pero las condiciones son muy complicadas y podrían pasarle a cualquiera", dijo Nielsen. "Si estás jugando tenis y dejas caer una pelota, solo obtienes una nueva y lo intentas de nuevo. Aquí, si cometes un error, hay grandes consecuencias".
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FINAL DE FITTIPALDI
Christian Fittipaldi necesitó varios momentos para recuperarse después de la última etapa de su carrera. El brasileño lloró abiertamente luego de completar su último Rolex 24.
Tres veces ganadora de Rolex y parte del título general del año pasado, esta carrera fue la fiesta de despedida. El dos veces campeón de IMSA está haciendo la transición a un embajador de la marca para Cadillac y el equipo Action Express Racing.
Fittipaldi debutó en la Fórmula Uno en 1992 y desde entonces ha competido en NASCAR, autos deportivos y autos Indy.
"Estoy triste, feliz, aliviado, pero creo que más que nada estoy en paz conmigo mismo y creo que eso es lo más importante", dijo.
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