El ala cerrada de Nueva Inglaterra, Rob Gronkowski, dijo que los Patriots se tomarían la noche para disfrutarla. La seguridad Devin McCourty dijo que estaría más cerca de unas pocas horas de celebración.
Sin embargo, durante mucho tiempo los jugadores de los Patriots planearon relajarse después de su victoria dominante de 41-28 en la división divisional sobre los Chargers el domingo, todo está claro: un muy buen equipo de Kansas City Chiefs está esperando en el juego de campeonato de la AFC.
Mientras tanto, en el vestuario perdido en Foxborough el domingo, los Chargers regresaron a todo el país luego de perder su único partido de la temporada fuera del estado de California.
Nueva Inglaterra necesitaba un gol de campo de Stephen Gostkowski en los últimos segundos para pasar a los Jefes 43-40 en uno de los juegos más salvajes de la temporada regular en la Semana 6. Tom Brady tuvo uno de sus mejores juegos de la temporada en octubre. 14 victoria sobre KC, lanzando para 340 yardas y un touchdown y corriendo para obtener otra victoria de su carrera número 200 como mariscal de campo titular.
Todo esto fue necesario en una noche en la que su homólogo Patrick Mahomes reunió a su equipo de un déficit de medio tiempo de 24-9, lanzando 352 yardas y cuatro anotaciones en lo que fue la primera derrota de la temporada de los Jefes y su primera como mariscal de campo titular.
Ahora viene una revancha contra un equipo de Kansas City que los creadores de probabilidades han instalado como uno de los primeros favoritos. Será raro el aire para los patriotas.
La victoria del domingo sobre los Chargers envió a los Patriots al juego titular de la conferencia por octava temporada consecutiva. También será el juego de campeonato de conferencia número 13 de los Patriots durante la era de Tom Brady-Bill Belichick.
McCourty dijo que a pesar de su carrera y desempeño sin precedentes el domingo, nadie en el vestuario de los Patriots cree que puede presentarse y ganar en el Estadio Arrowhead.
"Vas a ocho partidos consecutivos de campeonato de la AFC, estás en los playoffs por 10 años seguidos, te metes en un modo que seguirá sucediendo, estará allí", dijo McCourty. "Pero este es un grupo especial, y creo que estamos empezando a darnos cuenta de que tenemos una oportunidad para tratar de aprovechar todo lo que tenemos delante".
New England recibió tres anotaciones en el primer tiempo del novato Sony Michel para establecer el tono inicial contra los Chargers. Terminó con 129 yardas por tierra, su quinto juego terrestre de 100 yardas de la temporada.
Los Patriots anotaron touchdowns en sus primeras cuatro posesiones, construyendo una ventaja de 35-7 al medio tiempo.
Animado por el juego terrestre, Brady estaba en forma vintage a los 41 años, completando 34 de 44 para 343 yardas y un touchdown. Mejoró a 8-0 como titular ante Philip Rivers, quien cae a 1-8 contra New England de todos los tiempos.
Después, Brady reconoció que escuchó las voces de esta temporada que dudaban de los Patriots y pensó que "no podemos ganar ningún juego".
Cuando le preguntaron si pensaba que la victoria podría haber calmado esas voces, simplemente sonrió y se detuvo.
"Simplemente me gusta ganar", dijo. "Simplemente me gusta ganar".
Puertas abiertas
El touchdown final de los Chargers se produjo mucho después de que el juego estuvo fuera de alcance, pero no lo llamen tiempo de basura para Antonio Gates.
El ala cerrada de Los Ángeles tiene 38 años, y podría haber sido su último juego. Cuando atrapó un pase de 8 yardas de Rivers para llegar a 41-28 en el último minuto, lo convirtió en el ala cerrada más antiguo de la historia de la NFL con un touchdown en un juego de playoffs.
Solo el receptor abierto Jerry Rice tuvo una recepción de postemporada en el TD a una edad más avanzada.
"Es genial que si fuera la última, que su última captura fue un touchdown", dijo Rivers, quien lanzó 89 pases de touchdown de temporada regular a Gates, la mayor cantidad para un tándem de mariscal de campo.
"Estás hablando de un tipo que ha atrapado más que nadie en la historia de los alas cerradas. Y él y yo hemos lanzado más en la historia de los mariscales de campo y las alas cerradas", dijo Rivers. "Si fuera (su último partido), un día mirarías hacia atrás y dirías que terminó como comenzó allí hace mucho tiempo".
NO HAY LUGAR COMO EL HOGAR
Si bien se hizo mucho del éxito de los Chargers en la carretera esta temporada, Rivers dijo que podría haber sido bueno jugar el partido del domingo en casa.
Fueron 7-1 durante la temporada regular, perdiendo solo cuando jugaron en el crosstown Los Angeles Rams. Los Chargers ganaron en Baltimore en la ronda de comodines para abrir la postemporada.
"Ganamos todos los juegos que obtuvimos en un avión este año, excepto este. Así que hicimos un gran trabajo en la carretera. A veces miras lo que hiciste y dices: 'Sí, vamos a mantenerlos todo en la carretera porque hemos sido buenos en la carretera '. ... No hay duda, quieres estar en casa, donde está a unos 65 grados y es tu lugar, no lidiar con el ruido y poder comunicarte y todas esas cosas. Esas cosas podrían haberte ayudado un poco hoy también. Pero solo nos superaron, nos superaron ".
CONTINUANDO PARA ARRIBA
Los Patriots ganaron su juego número 35 de playoffs, empatando a los Cowboys por segundo lugar de todos los tiempos. Con una victoria más, New England empatará a Pittsburgh por la mayor cantidad de victorias en la postemporada en la historia de la NFL.
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El escritor de deportes AP Jimmy Golen contribuyó a este reporte.
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