Hace diecisiete años, Tom Brady tenía 24 años y en su segunda temporada en la NFL cuando llevó a los Patriots a una victoria de último segundo sobre los St. Louis Rams para la primera victoria en Nueva Inglaterra. Super Bowl título.
Cuatro anillos más tarde, Brady llegará a Atlanta para el enfrentamiento de los Patriots en el Super Bowl, ya que los Angeles Rams ya se han convertido en el mariscal de Super Bowl más condecorado de la historia de la liga.
Pero cuando Brady se prepara para jugar en su noveno Super Bowl, tendrá otra oportunidad de hacer algo que ningún otro jugador de la NFL ha hecho.
Si Nueva Inglaterra vence a Los Ángeles, el mariscal de campo de 41 años de edad romperá un empate con el ala defensiva del Salón de la Fama Charles Haley y se convertirá en el primer jugador en ganar seis anillos.
Pero para sus entrenadores, compañeros de equipo y admiradores en todo el mundo deportivo, él ya está solo.
Conocido por Brady con afecto como "Jules", el receptor Julian Edelman dijo que era un honor ser parte de la carrera del mariscal de campo.
"Es un muy buen jugador", dijo Edelman. "Lo mejor. Y sale y lo prueba constantemente".
El ala cerrada de los Patriots Rob Gronkowski ha atrapado más pases de Brady que cualquier otro jugador y jugará junto a él en un Super Bowl por cuarta vez. Dijo que el enfoque de Brady ha sido el mismo desde su primera práctica juntos en 2010.
"El tipo es tan preciso con todo. Justo como está en el campo, como se prepara", dijo Gronkowski. "Sabes que cada vez que vas a sacar lo mejor de él sin importar cuáles sean las situaciones".
Después de la victoria en la ronda divisional de New England sobre los Chargers, Brady se mostró abiertamente molesto por lo que percibió como pesimismo fuera del vestuario de los Patriots sobre sus posibilidades de alcanzar un tercer Super Bowl consecutivo después de una temporada regular que comenzó 1-2 y perdió cinco juegos
"Sé que todos piensan que apestamos y, sabes, no podemos ganar ningún juego", dijo Brady. "Ya veremos. Será divertido".
Una semana más tarde, Brady lideró a los Patriots en una serie ganadora en tiempo extra para vencer a los Chiefs de Kansas City en el juego de campeonato de la AFC, su duodécima unidad en la postemporada en el cuarto trimestre o tiempo extra.
Al día siguiente, publicó un video en Instagram de él mismo y de Gronkowski caminando hacia el autobús del equipo después del juego. Ambos sonríen y Gronkowski muestra su camiseta de campeonato de la AFC.
Fue el amable y humilde presumido del que Brady se ha alejado en el pasado. Pero esta postemporada ha sido más abierto con sus emociones y reconocido después de ganar el título de la AFC, estaba "tan emocionado como lo he estado en mucho tiempo".
"Cuando tienes 70,000 personas que aplauden contra ti, es muy bueno cuando ganas en la carretera", dijo Brady.
En Twitter, las felicitaciones vinieron de todos los rincones del deporte.
Entre ellos había uno de Paul Pierce, quien ayudó a llevar a los Celtics al campeonato de la NBA en 2008. "Hay extranjeros, hay Pegasus y Tom Brady", escribió Pierce.
El tackle izquierdo Trent Brown está en su primera temporada en Nueva Inglaterra luego de ser cambiado a los Patriots en abril pasado. Dijo que compartir el encuentro con Brady ha estado a la altura de sus expectativas.
"Hay una palabra, G.O.A.T. Eso es todo", dijo Brown. "Es uno de esos grandes líderes y se escurre hacia el resto del equipo".
Brown es miembro de una alineación titular en ofensiva que, excluyendo a Brady, tiene una edad promedio de 27 años.
La capacidad continua de Brady para liderar e inspirar a sus compañeros de equipo durante más de una década, su junior es una habilidad única, dijo el coordinador ofensivo Josh McDaniels.
"Se comunica bien con cada jugador", dijo McDaniels. "Una de las cosas que siempre me ha impresionado es que es uno de los primeros en el edificio en conocer el nombre de una nueva persona, lo que habla de lo importante que es para él, presentarse a alguien y también conocer a esa persona. ya sea un jugador de escuadrón de práctica, un novato, sea lo que sea ".
Las introducciones de Brady a nuevos jugadores son siempre las mismas. En algún momento después de que llegan, Brady los busca, se acerca y dice claramente: "Hola, soy Tom Brady".
El apoyador Kyle Van Noy dijo que aún recuerda su reacción al escuchar esas palabras.
Era octubre de 2016 y Van Noy, después de un intercambio de Detroit, llegó a las instalaciones del equipo alrededor de las 5:30 a.m. Horas más tarde, mientras estaba en un baño de una reunión, se volvió y vio una mano extendida.
"Tom aparece y me da un apretón de manos con la mano como: 'Hola, soy Tom Brady'. Y yo digo: 'Eres un idiota' ", dijo Van Noy.
Pero dijo que el momento era emblemático de un jugador que, sin duda, estará en su mejor momento el domingo del Super Bowl.
"Esas pequeñas cosas son la razón por la que está donde está", dijo Van Noy. "Esas pequeñas cosas a las que la gente no les presta atención, esas cosas detalladas, que solo lo separan. Él es realmente bueno en lo que hace ... Eso es lo que lo hace Tom".
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