Cuando la policía china los encontró en el maletero del coche de un contrabandista, 33 de los pangolines traficados, mamíferos escamosos en peligro de extinción del sur de China, todavía estaban vivos, envueltos en bolsas de plástico empapadas con su propia orina.
Pero el destino de las criaturas, cuyas escalas valen casi su peso en plata en el mercado negro, no fue feliz. Todos los últimos pangolines murieron en cautiverio del gobierno a los pocos meses de la incautación de agosto de 2017.
Una organización ambiental sin fines de lucro pionera en Beijing lanzó una investigación, llamada "conteo de pangolines", para averiguar qué sucede con los animales recuperados del comercio ilegal de vida silvestre. Sus hallazgos hasta ahora resaltan las discrepancias entre las leyes ambientales y los resultados.
China no es única. El número de leyes ambientales en los libros en todo el mundo se ha multiplicado por 38 desde 1972, según un informe exhaustivo sobre el medio ambiente de Estados Unidos publicado el jueves. Sin embargo, el informe encontró que la voluntad política y la capacidad para hacer cumplir esas leyes a menudo se retrasan, lo que socava los esfuerzos mundiales para frenar problemas como el tráfico de vida silvestre, la contaminación del aire y el cambio climático.
"La ley no se ejecuta por sí misma", dijo Carl Bruch, coautor del estudio y director de programas internacionales en el Instituto de Derecho Ambiental en Washington, D.C.
Cada uno de los 33 pangolines transferidos al cuidado de un centro de rescate de vida silvestre administrado por el gobierno en la provincia china de Guangxi murió en un plazo de tres meses, según los registros obtenidos por la Fundación China para la Conservación de la Biodiversidad y Desarrollo Verde sin fines de lucro y se muestra a la Associated Press.
Lo que aún no está claro es qué pasó con sus cuerpos.
Los pangolines son mamíferos escamosos que se alimentan de insectos, descritos en broma por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como "una alcachofa con patas y una cola". Sus escamas, hechas de queratina, el mismo material en las uñas humanas, tienen una gran demanda de medicina tradicional china, para supuestamente curar la artritis, promover la lactancia materna para las madres y aumentar la virilidad masculina, aunque no hay respaldo científico para estas creencias .
El precio de las balanzas de pangolín en China ha aumentado de $ 11 por kilogramo (2.2 libras) en la década de 1990 a $ 470 en 2014, según investigadores de la Universidad Forestal de Beijing.
Los científicos han designado a las ocho especies de pangolines en riesgo de extinción: cuatro especies en Asia y cuatro en África. Más de 1 millón de pangolines fueron traficados entre 2004 y 2014, por sus escalas, carne y sangre, con China y Vietnam como los mercados más grandes. En las últimas dos décadas, el número de pangolines en todo el mundo ha disminuido en un 90 por ciento.
En 2016, la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES) adoptó una prohibición mundial del comercio comercial de pangolines, y China aprobó posteriormente esa prohibición. Los pangolines también están listados como una especie protegida en China. Si bien los medios de comunicación estatales chinos publicaron algunos bustos de cazadores furtivos de alto perfil, los organismos de control dicen que persiste un mercado negro próspero para partes de animales en peligro de extinción.
En noviembre de 2017, los funcionarios de aduanas en Shenzhen incautaron 13,1 toneladas (11,9 toneladas métricas) de escamas de pangolín, según se informa, la mayor incautación de escalas de África de todos los tiempos, según los medios estatales. Las sanciones que enfrentan los delincuentes no siempre se publican, pero en otro caso relacionado con un envío más pequeño de balanzas, dos contrabandistas recibieron sentencias de prisión de cinco años, dijeron los medios estatales.
"Es significativo que China haya adoptado leyes contra el comercio en muchas especies en peligro de extinción, pero la ley en sí misma no es suficiente para proteger a una especie de la extinción", dijo Jinfeng Zhou, director de la Fundación China para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde.
Zhou quiere que el gobierno emita registros públicos que rastreen a todos los pangolines vivos y muertos capturados por las autoridades, y que ofrezca pruebas de que el contrabando, incluidas las escalas de pangolines, se destruye antes de que entre en los mercados negros.
"Estamos decididos a saber qué sucede con los pangolines", dijo Sophia Zhang, investigadora del grupo de biodiversidad. Después de leer los informes de noticias sobre el busto de caza furtiva de agosto de 2017, presentó solicitudes de información a agencias gubernamentales y viajó a Guangxi para visitar el centro de rescate de vida silvestre.
El Departamento Forestal de Guangxi, que administra el centro de rescate de vida silvestre, rechazó las solicitudes de entrevista y comentarios de AP. El servicio estatal de noticias de China, Xinhua, informó en diciembre de 2018 que China mantiene su compromiso de detener el tráfico de pangolines, y señaló que hubo 209 bustos de contrabando de pangolines entre 2007 y 2016.
Se ha prestado menos atención oficial a lo que sucede después de estos bustos.
En Guangxi, Zhang vio que los pangolines se mantenían en pequeñas jaulas y se alimentaban con comida para gatos en el centro de vida silvestre, mientras que los pangolines salvajes comían termitas. Ella dijo que había tratado de coordinarse con Save Vietnam's Wildlife, una organización sin fines de lucro, para traer envíos de termitas para alimentar a los pangolines, pero el centro rechazó la oferta.
Después de que los animales murieron, el centro no reveló lo que les sucedió a sus cuerpos escamosos. Pero en otros casos, el mismo centro ha entregado pangolines vivos a grupos de la industria, incluida una fábrica de acero en la provincia de Guangdong y una granja asociada con un centro de medicina tradicional china en la provincia de Jiangxi. El gobierno dio a conocer esta información en su sitio web.
En respuesta a una solicitud de información de Zhang, el Departamento Forestal de Guangxi envió copias de las licencias de estas organizaciones para el manejo de pangolines. La razón para la transferencia de pangolines sigue siendo poco clara.
"Queremos que el centro de vida silvestre proporcione una explicación completa", dijo Zhang. "Sabemos que el comercio de pangolines es muy lucrativo. El público debería poder saber qué sucede".
La organización sin fines de lucro de biodiversidad ha presentado solicitudes de información sobre el tráfico de vida silvestre en casi 30 provincias chinas y ha intentado verificar qué sucede con las escalas de pangolines incautadas por los funcionarios de aduanas. Zhang dijo que los centros de rescate de vida silvestre necesitan una mejor capacitación para manejar adecuadamente los animales vivos.
"China tiene un conjunto bastante completo de leyes ambientales", dijo Barbara Finamore, directora ejecutiva senior para Asia en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales en Washington, DC. "Pero las leyes ambientales no valen la pena en el papel en el que están escritas, a menos que también haya una aplicación y supervisión sólidas".
Los países grandes y pequeños, ricos y pobres han aprobado una amplia legislación verde desde la Cumbre de la Tierra de Río en 1992. "El mundo ha hecho un progreso increíble en la adopción de leyes ambientales y evaluaciones de impacto ambiental, en la creación de ministerios y agencias ambientales", dijo Bruch, co -Autor del informe de la ONU.
Ahora viene la parte difícil.
"El marco legal está ahí en una enorme cantidad de países", dijo Deborah Seligsohn, una científica política que se enfoca en políticas ambientales en la Universidad de Villanova. "Pero una vez que tienes todas estas leyes, necesitas personal capacitado y dispuesto para hacerlas cumplir. Necesitas botas sobre el terreno".
Los mandatos verdes a menudo no son financiados, dijo Barney Long, directora de conservación de especies en Global Wildlife Conservation, un grupo sin fines de lucro en Austin, Texas. "Muchos países tienen leyes que establecen el número mínimo de guardaparques que deberían estar patrullando por milla cuadrada en parques nacionales y áreas protegidas. Pero estos no se implementan si no se asigna suficiente dinero".
Los grupos no gubernamentales, como la organización sin fines de lucro de la biodiversidad en Beijing, tratan de ayudar a cerrar la brecha entre las leyes ambientales y las medidas de cumplimiento. Pero en muchos países, este es un trabajo peligroso. De acuerdo con Global Witness, un grupo de investigación y defensa con sede en Washington, DC y Londres, fueron asesinados al menos 207 defensores del medio ambiente, incluidos guardabosques, defensores, periodistas e inspectores.
Hay algunos puntos brillantes, dicen los expertos.
China está liberando gradualmente más datos ambientales al público, especialmente sobre la contaminación del aire, incluso cuando el gobierno reprime otras formas de información. Y más funcionarios están siendo responsabilizados, dijo Jennifer Turner, directora del Foro de Medio Ambiente de China del Centro Woodrow Wilson en Washington, D.C. "Antes de que los funcionarios locales solo fueran evaluados sobre el desempeño económico, pero ahora es más difícil esconderse de los pecados ambientales".
Siga a Christina Larson en Twitter en @larsonchristina
Larson informó desde China y Washington, el investigador de la AP C. Shanshan Wang en Beijing contribuyó con el informe.
El Departamento de Ciencia y Salud de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.
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