Tan cerca de la victoria, Naomi Osaka de repente estaba dejando que la final del Abierto de Australia se escapara. Tres puntos de campeonato? Ido. ¿Una ventaja considerable? Pronto todos se fueron, también.
Ella estaba jugando mal. Ella se gritó a sí misma. Golpeó una pelota. Tiró del ala rosa de su visera. Caminó hasta el vestuario entre series con una toalla sobre su cabeza.
Y luego, después de regresar a la cancha, Osaka lo cambió todo tan rápido como había caído 23 de 27 puntos. Reagrupándose y reafirmándose, Osaka superó a Petra Kvitova 7-6 (2), 5-7, 6-4 el sábado por la noche para ganar el Abierto de Australia por segundo título consecutivo de Grand Slam.
Además de eso, Osaka subirá al número 1 en la clasificación.
"Increíble logro", dijo el dos veces campeón de Wimbledon, Kvitova. "Definitivamente ella es una gran. Veremos lo que nos deparará el futuro".
Osaka agregó el trofeo del Abierto de Australia al que recogió en una final del Abierto de Estados Unidos en septiembre pasado que siempre será recordada por la forma en que la finalista Serena Williams fue acoplada a un juego después de discutir con el juez de silla.
A diferencia de ese día, no hubo burlas de la multitud confundida. No hay controversia. No hay caos. No compartir el foco de atención.
Claramente marcándose como tenis"nueva estrella brillante, Osaka es la primera mujer en ganar dos campeonatos importantes consecutivos desde que Williams ganó cuatro seguidos en 2014-15.
Casi no sucedió.
Osaka tuvo tres puntos de partido en el segundo set en 5-3, amor-40 mientras Kvitova servía. Pero Osaka no pudo cerrarla. En cambio, ella perdió completamente su camino.
Eso le permitió a Kvitova regresar y hacer un partido, recuperando cinco juegos seguidos para tomar el segundo set y subir 1-0 en el tercero.
En ese momento, Kvitova diría más tarde, ella pensó que iba a seguir su camino.
"Al final", dijo, "no lo fue".
Por duro que haya sido, Osaka se recuperó. Ella también consiguió sus poderosos disparos de nuevo. Después de que Kvitova cometió una doble falta para ofrecer un punto de quiebre en 1-all, Osaka lo convirtió con un ganador de revés cruzado. Por supuesto, aún quedaba más trabajo por hacer, y algo de drama adicional cuando comenzó a llover en el cambio justo antes de que Osaka intentara servir para el partido a 5-4 en el tercer set.
Esta vez, Osaka no vacilaría. Ella no dejaría que esta pista desapareciera.
"Sabía que Petra no podría mantenerse así durante tanto tiempo si Naomi pudiera manejar esas emociones", dijo el entrenador de Osaka, Sascha Bajin, "y lo hizo muy bien".
Osaka nació en Japón - su madre es japonesa, su padre es haitiano - y se mudó a Nueva York a la edad de 3 años. Ahora tiene su base en Florida y tiene doble ciudadanía. Osaka ya fue el primer jugador que representó a Japón, femenino o masculino, en ganar un título de individuales de Grand Slam. Ahora ella también es la primera en superar los rankings WTA o ATP.
A los 21 años, Osaka es el número 1 más joven en casi una década; Caroline Wozniacki tenía 20 años cuando ascendió por primera vez a ese lugar en 2010.
Y para pensar, hace un año, Osaka ocupaba el puesto 72.
Qué subida. Qué subida tan rápida.
Kvitova jugaba en su primera final de Grand Slam desde que ganó Wimbledon en 2014, y la primera desde que fue atacada por un intruso en su casa en la República Checa hace poco más de dos años.
Kvitova necesitaba cirugía, se perdió los primeros 4 meses y medio de la temporada 2017, incluido el Abierto de Australia, y no podía estar segura de que alguna vez volvería a la cima del tenis.
"Has pasado por mucho", le dijo Osaka a Kvitova durante la ceremonia del trofeo. "Estoy realmente honrado de haberte jugado en la final de un Grand Slam".
En una noche algo nublada, bastante cómoda, con solo una ligera brisa y la temperatura alrededor de los 75 grados (25 grados centígrados), ambas mujeres golpean la pelota tan fuerte como puede ser. Los intercambios se realizaban principalmente en la línea de base y estaban llenos de golpes de fondo planos y potentes que apenas despejaban la red y permitían recuperar y responder tanto sobre los reflejos como sobre cualquier otra cosa.
Aquí hay una medida de cómo fue: cada uno terminó con 33 ganadores.
Los puntos eran rápidos y contundentes; de 86 en el primer set, solo cuatro duraron nueve golpes o más. Había mucha porción fuerte, golpes limpios y buen movimiento.
Fue Osaka quien fue el primero en salir adelante, rompiendo el desempate al ganar cinco puntos seguidos, cuatro a través de los ganadores, para subir 5-1. Cuando Kvitova navegó un gran revés momentos después, cediendo un set por primera vez en todo el torneo, Osaka levantó su puño y gritó: "¡Vamos!"
¿Qué tan crucial fue ese momento? Kvitova había ganado sus últimos 22 partidos de Grand Slam después de ganar el primer set. Osaka, mientras tanto, entró al día habiendo ganado 59 partidos en cualquier lugar después de subir por un set.
Cuando Osaka rompió para liderar 3-2 en el segundo set, y luego llegó a 5-3, el resultado pareció ser una conclusión inevitable. Resultó que ese no era el caso. De ningún modo.
Todo lo que realmente importa, por supuesto, es que Osaka se enderezó a tiempo para ganar.
"Lo que ella hizo cuando salió de la cancha", dijo Bajin sobre el receso después del segundo set, "ayudó".
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