NASA: el objeto helado pasado Plutón parece un muñeco de nieve rojizo

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NASA: el objeto helado pasado Plutón parece un muñeco de nieve rojizo







          

          Esta imagen, disponible por la NASA el miércoles 2 de enero de 2019, muestra imágenes con color e información de detalles por separado, y una imagen compuesta de ambas, que muestra a Ultima Thule, aproximadamente 1.000 millones de millas más allá de Plutón. La nave espacial New Horizons lo encontró el martes 1 de enero de 2019.

          (NASA a través de AP)
LAUREL, Md. - Una nave espacial de la NASA ubicada a 4 mil millones de millas de la Tierra produjo sus primeras imágenes en primer plano el miércoles del objeto celeste más lejano jamás explorado, que muestra lo que parece un hombre de nieve rojizo.
Se descubrió que Ultima Thule, como el objeto pequeño y helado, consiste en dos esferas fusionadas, una de ellas tres veces más grande que la otra, que se extiende aproximadamente 21 millas de longitud.
New Horizons de la NASA, la nave espacial que envió fotos de Plutón hace 3 años y medio, barrió el antiguo y misterioso objeto a principios del Día de Año Nuevo. Es 1 billón de millas más allá de Plutón.
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El martes, basándose en imágenes borrosas y tempranas tomadas el día anterior, los científicos dijeron que Ultima Thule se parecía a un boliche. Pero cuando llegaron mejores fotos, se produjo un nuevo consenso el miércoles.
"El boliche se ha ido. ¡Es un muñeco de nieve!" el científico líder, Alan Stern, informó al mundo desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, hogar de Mission Control en Laurel. La imagen de los bolos es "hasta 2018", bromeó Stern, que trabaja en el Southwest Research Institute.
El cuerpo celeste fue apodado Ultima Thule, que significa "más allá del mundo conocido", antes de que los científicos pudieran decir con seguridad si se trataba de uno o dos objetos. Con la llegada de las fotos, ahora están llamando la esfera más grande, Ultima y la más pequeña, Thule.
Se estima que Thule tiene 9 millas de ancho, mientras que se cree que Ultima tiene 12 millas.
El científico Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que las dos esferas se formaron cuando las piezas de hielo del tamaño de guijarros se unieron en el espacio hace miles de millones de años. Luego las esferas se acercaron en espiral hasta que se tocaron suavemente, tan lentamente como estacionar un automóvil aquí en la Tierra a solo una o dos millas por hora, y se pegaron entre sí.
A pesar del punto de conexión delgado, los dos lóbulos están "bien unidos", según Moore.
Los científicos han comprobado que el objeto tarda aproximadamente 15 horas en realizar una rotación completa. Si estuviera girando rápido, digamos, una rotación cada tres o cuatro horas, las dos esferas se desgarrarían.
Stern señaló que el equipo ha recibido menos del 1 por ciento de todos los datos almacenados a bordo de New Horizons. Tomará casi dos años conseguirlo todo.
El objeto de dos lóbulos es lo que se conoce como "binario de contacto". Es el primer contacto binario que la NASA ha explorado. Habiéndose formado hace 4.500 millones de años, cuando el sistema solar está tomando forma, también es el objeto más primitivo visto de cerca como este.
Sobre el tamaño de una ciudad, Ultima Thule tiene un aspecto moteado y es el color del ladrillo mate, probablemente debido a los efectos de los bombardeos de radiación en la superficie helada, con regiones más brillantes y más oscuras.
Ambas esferas son similares en color, mientras que el cuello apenas perceptible que conecta los dos lóbulos es notablemente menos rojo, probablemente debido a las partículas que caen por las pendientes pronunciadas en esa área.
Hasta el momento, no se han detectado lunas ni anillos, y no hubo cráteres de impacto obvios en las últimas fotos, aunque hubo algunos "divots" aparentes y sugerencias de colinas y crestas, según los científicos. Mejores imágenes deberían dar respuestas definitivas en los próximos días y semanas.
Las pistas sobre la composición de la superficie de Ultima Thule deberían comenzar a publicarse el jueves. Los científicos creen que el exterior helado es probablemente una mezcla de agua, metano y nitrógeno, entre otras cosas.
La fotografía del muñeco de nieve se tomó media hora antes de que la nave se acercara más cerca el martes temprano, desde una distancia de aproximadamente 18,000 millas.
Los científicos consideran que Ultima Thule es una máquina de tiempo exquisita que debería proporcionar pistas sobre los orígenes de nuestro sistema solar.
No es un cometa ni un asteroide, según Stern, sino "un planetesimal primordial". A diferencia de los cometas y otros objetos que han sido alterados por el sol a lo largo del tiempo, Ultima Thule se encuentra en su estado original y puro: ha estado en el cinturón de Kuiper congelado en los márgenes de nuestro sistema solar desde el principio.
"Esta cosa nació en algún lugar entre el 99 por ciento y el 99.9 por ciento del camino de regreso a T-cero (despegue) en nuestro sistema solar, realmente increíble", dijo Stern. Añadió: "Nunca antes hemos visto algo así. No es pez ni ave. Es algo completamente diferente".
Aún así, dijo, cuando lleguen todos los datos, "habrá misterios de Ultima Thule que no podemos resolver".

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