Día tras día, hace poco más de dos años, Randy Gregory y Jaylon Smith trabajaron tras bambalinas mientras los Dallas Cowboys practicaban, el ala defensiva y el apoyador esperaban demostrar que valdría la pena esperar.
Ambas fueron consideradas apuestas de segunda ronda por razones muy diferentes: Gregory debido a una batalla con el abuso de sustancias que finalmente condujo a tres suspensiones, Smith debido a una devastadora lesión en la rodilla izquierda en su último juego universitario.
Con los Cowboys (11-6) dirigiéndose a un partido divisional de playoffs la noche del sábado en Los Angeles Rams (13-3) en un equipo con una identidad de primera defensa, Gregory y Smith se parecen más a los pagos de segunda ronda.
"Nunca entenderán el trabajo duro, las noches solitarias ... los días oscuros que esos tipos tuvieron que enfrentar en sus pruebas y tribulaciones", dijo el ala defensiva DeMarcus Lawrence. "Por eso es que hay tanta pasión en este vestuario, principalmente en el campo cuando jugamos juntos. Sentimos que todos tuvimos nuestros días oscuros".
Para Gregory, los días más oscuros fueron los meses posteriores a su tercera suspensión, una prohibición de un año que también significaba que no podía estar cerca del equipo. Las primeras dos veces que fue suspendido, durante los primeros 14 juegos de la temporada 2016, aún podía hacer ejercicio con los Cowboys. Fue entonces cuando se desarrolló el vínculo con Smith.
Para Smith, no sería tan exacto decir que los días estaban oscuros porque su perspectiva brillante fue una de las cosas que atrajo a los Cowboys hacia él durante el proceso de reclutamiento. El ex destacado de Notre Dame no podía correr ni saltar en la cosechadora, pero podía mostrar una sonrisa fascinante y hablar esperanzadamente sobre su futuro.
Mientras Gregory se perdió la temporada 2017, Smith finalmente llegó al campo, pero con resultados mixtos, mientras seguía jugando con una abrazadera diseñada para compensar el daño nervioso en su pie izquierdo.
Esta temporada, la suspensión de Gregory fue levantada. Y se soltó la abrazadera de Smith. Gregory, habiendo perdido 30 de los 32 juegos en las dos temporadas anteriores, tuvo seis capturas después de entrar con solo una para su carrera. Smith asumió el cargo de líder en el juego en medio de una defensa entre los 10 mejores.
"Es lo que nos hace quienes somos", dijo Smith. "Todos han pasado por algo en su vida. Todos tienen esa ventaja y unidad. Una vez que lo identifican y lo encuentran, deben usarlo como combustible".
Gregory, quien ha rechazado la mayoría de las solicitudes de entrevistas esta temporada, fue reclutado al final de la segunda ronda en 2015 en Nebraska, saliendo de un lugar proyectado en la primera ronda debido a preocupaciones fuera del campo. Dio positivo a la marihuana en el combinado.
Después de decir que quería cumplir su promesa al propietario y gerente general Jerry Jones de mantenerse limpio, Gregory logró superar su año de novato sin suspensión. Se perdió cuatro juegos por una lesión en el tobillo y no tuvo un saco.
La primera captura de Gregory llegó en el final de la temporada regular 2016, justo antes de que se anunciara la suspensión de un año. Esperó seis meses adicionales para solicitar la reincorporación para mejorar sus posibilidades. Las cartas de los compañeros de equipo, incluida la seguridad Jeff Heath, formaron parte de la aplicación.
Gregory, de 26 años de edad, a veces se pierde la práctica a mediados de la semana para ir a los exámenes obligatorios de la NFL, junto con las pruebas frecuentes de detección de drogas.
"No es una de esas cosas donde fue reincorporado, así que ahora podría relajarse", dijo Heath. "Todavía tiene que trabajar duro para poder ayudarnos en los días de juego. Todo el mundo lo ama. Esa es una de las razones por las que fue tan fácil escribir esa carta porque era la verdad".
Smith se fue temprano en la segunda ronda un año después de Gregory, con los Cowboys casi seguros de que no jugaría como novato debido a la lesión sufrida en el Fiesta Bowl contra el Ohio State.
Si bien existía la preocupación de si Smith jugaría en la NFL, Dallas estaba confiado porque el médico del equipo, el Dr. Dan Cooper, realizó la cirugía. Y los Cowboys confiaban en que su personal de entrenamiento se apegara a la cuidadosa rehabilitación.
El regreso de Smith se celebró como un hito importante, pero sus problemas dejaron dudas persistentes, mientras que los Cowboys se perdieron los playoffs un año después de los 13 mejores triunfos de la NFC.
El juego de 23 años de edad en su segunda temporada en el campo ha borrado muchas de esas dudas. Caso en cuestión: el regreso de 69 yardas de Smith para un touchdown en una victoria sobre Tampa Bay que aseguró la NFC Este para Dallas. Por cierto, Gregory causó el balón suelto con ese sexto saco.
"En última instancia, de dónde vienen esos muchachos y dónde están ahora tiene todo que ver con ellos, el impulso, la determinación que han tenido de tener una gran carrera", dijo el entrenador Jason Garrett. "Ambos tienen historias diferentes, pero creo que ese es el tema subyacente".
No han terminado de probar su valía.
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