Johnny Hekker, Greg Zuerlein y Jake McQuaide tienen un ritual durante los vuelos de los Angeles Rams a casa después de las victorias en la carretera. Mientras sus compañeros de equipo celebran por adelantado en la sección de primera clase, el pateador, pateador y pargo largo de los Rams se mantienen alejados del camino al retirarse a la primera fila de la cabina del entrenador.
La modestia es admirable, pero los grandes que viven en los asientos grandes se dan cuenta de lo que deben a los especialistas en la espalda, y al entrenador cuya búsqueda de la perfección y el engaño de los equipos especiales ha sido una gran ventaja para los Rams en su Camino al Super Bowl.
Las huellas dactilares de John Fassel estaban en la victoria de los Rams en el campeonato de la NFC. Los jugadores entrenados por el formidable coordinador de equipos especiales de Los Angeles hicieron un gran impacto en esa victoria 26-23 en Nueva Orleans, desde el impecable despeje de despeje hasta el gol de campo de 57 horas en tiempo extra.
"Es un gran impulso", dijo el entrenador Sean McVay. "Te permite ser más agresivo por la confianza que tienes".
Fassel, el entrenador en jefe interino de los Rams para tres juegos en 2016, se esfuerza por asegurarse de que todo el equipo esté involucrado en el éxito de los equipos especiales de los Rams. Está respaldado por McVay, quien mantuvo a Fassel en el personal hace dos años después de reemplazarlo en el puesto principal.
"Es una gran fuente de orgullo para mí, porque es mi trabajo, pero también me encanta", dijo Fassel. "Solo trato de hacerles saber que es fútbol profesional, pero aún así es muy divertido, y tú eres importante".
Fassel no sabe si los Rams tienen más juegos de trucos en su repertorio de equipos especiales que otros equipos, o si simplemente son mejores para ejecutar a los cambiantes de juego engañosos. Él sonríe, pero se niega a decir si los Rams cocinarán algo especial para el Super Bowl.
"Nuestro repertorio de falsificaciones depende del juego, en realidad", dijo Fassel. "No puedes tener ninguno, puedes tener cuatro. Eso depende".
Los especialistas de los Rams se encuentran entre los mejores grupos de la NFL, destacando el auge de Zuerlein. Hekker, Zuerlein y McQuaide hicieron el Pro Bowl la temporada pasada.
Pero la capacidad de juego de los Ángeles en gran parte depende en gran medida de Hekker, un ex mariscal de campo de escuela secundaria con un brazo de pase fuerte. Su habilidad abre un mundo de posibilidades para Fassel, y todo el mundo vio esa creatividad a principios del segundo trimestre en Nueva Orleans.
Los Angeles perdieron 13-0 con una ofensiva estancada en el Superdome antes de que Hekker lanzara un pase al esquinero Sam Shields para un primer intento en un despeje falso perfecto, prolongando la primera serie de anotaciones de los Rams.
"Es solo nuestra mentalidad la que tenemos", dijo Hekker. "De cualquier modo, vamos a tratar de hacer que algo funcione. Sean vio una oportunidad. Tuvimos un gran enfrentamiento, Sam con una persona que lo cuidaba. Sam puede parar un centavo, y hemos Practicamos eso todo el año, así que fue un gran momento para nosotros llamar eso ".
Hekker no es un apostador ordinario: llevó a Bothell High en los suburbios de Seattle al juego de campeonato estatal antes de caminar en el estado de Oregón como un apostador. También es el titular de Zuerlein, lo que significa que Hekker ha podido lanzar pases en punts falsos o patadas falsas desde 2012, el mismo año en que Fassel y Zuerlein llegaron a St. Louis.
Los números de pase de la temporada regular en la carrera de Hekker serían una mitad bastante sólida para Jared Goff: tiene 11 de 19 pases para 156 yardas y un índice de pasador de 102.1, incluyendo un touchdown. Su pase en Nueva Orleans fue el primero en un partido de playoffs, pero su quinto ya esta temporada.
"Si no lo conocías mejor, parece un mariscal de campo", dijo McVay. "Tiene un golpe agradable y natural (lanzar). Puede hacer grandes jugadas. Puede hacer una variedad de cosas diferentes con ese atletismo, no exclusivo de lanzarlo, sino también poder correr".
La cultura de los equipos especiales de los Rams impregna toda la plantilla e incluso afecta a los veteranos.
Cory Littleton llamó por primera vez la atención de los entrenadores con un fuerte equipo especial, y él ha seguido contribuyendo esta temporada incluso después de convertirse en un apoyador titular. Littleton es el principal tackleador de los Rams, pero se ganó una selección de Pro Bowl esta temporada como jugador de equipos especiales.
Shields, quien se unió a los Rams esta temporada después de casi dos años de ausencia debido a conmociones cerebrales, ha aceptado con entusiasmo roles en equipos especiales. Así es como Shields terminó esencialmente como receptor, la posición que jugó en la universidad en Miami antes de forjarse una carrera en el Pro Bowl como esquinero.
"Muchos de los que están aquí solo quieren hacer todo lo posible para ayudar a este equipo a ganar", dijo Shields. "Si eso es en equipos especiales, es genial. Vamos a hacerlo".
Hekker, Zuerlein y McQuaide mantuvieron su tradición en el vuelo a casa desde Nueva Orleans. Se reunieron en los asientos con espacio para las piernas extendidas en el entrenador, disfrutando tranquilamente del éxito mientras sus compañeros de equipo lo vivieron en primera clase.
"Tuvimos muchas conversaciones geniales, solo revivimos los momentos juntos", dijo Hekker. "Pero al final terminamos muriendo y viendo películas".
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