Las autoridades brasileñas suspendieron el domingo la búsqueda de posibles sobrevivientes de un colapso de la represa que mató al menos a 40 personas en medio de temores de que otra represa cercana de la misma compañía también corriera el riesgo de ser violada.
Las autoridades estaban evacuando varios vecindarios en la ciudad suroriental de Brumadinho que estaban dentro del alcance de la represa B6, propiedad de la compañía minera brasileña Vale. No hubo información inmediata sobre cuántas personas fueron evacuadas.
"¡Deja aquí, esto está en riesgo! Los oficiales de policía le dijeron a los bomberos en un área más baja. "Dentro de poco tiempo, más lodo caerá".
Los bomberos habían estado trabajando para extraer una vaca encontrada viva en el lodo, pero se retiraron por orden de la policía, dejando al animal.
Mientras que se detuvo la búsqueda en el suelo, los helicópteros continuaron volando sobre el área, posiblemente para que no fueran alcanzados si ocurriera otro colapso.
Caroline Steifeld, quien fue evacuada, dijo que escuchó sirenas de advertencia el domingo, pero el viernes no se produjo tal alerta cuando se derrumbó la primera represa.
"Solo escuché gritos, la gente me dijo que saliera. Tuve que correr con mi familia para llegar a un lugar más alto, pero no había sirena", dijo, y agregó que un primo aún no había sido contabilizado.
Incluso antes de los últimos reveses, la esperanza de que los seres queridos hayan sobrevivido a un tsunami de desechos de minas de hierro a partir del colapso de la represa del viernes en la zona se estaba convirtiendo en angustia e ira ante la creciente probabilidad de que muchos de los cientos de personas desaparecidas hubieran muerto.
Los empleados de la empresa en el complejo minero estaban almorzando el viernes por la tarde cuando la primera represa cedió. El sábado por la noche, cuando las autoridades suspendieron los esfuerzos de rescate hasta el amanecer, el número de víctimas de la represa fue de 40 muertos y se estima que hasta 300 personas desaparecieron.
Durante todo el sábado, los helicópteros volaron por las zonas encerradas por un río de barro y desechos mineros mientras los bomberos cavaban frenéticamente para entrar en estructuras enterradas.
"Estoy enojada. No puedo mantener la calma", dijo Sonia Fatima da Silva, mientras trataba de obtener información sobre su hijo, que había trabajado en Vale durante 20 años. "Mi esperanza es que sean honestos. Quiero noticias, incluso si son malas".
Da Silva dijo que habló con su hijo por última vez antes de ir a trabajar el viernes, cuando alrededor del mediodía se derrumbó una presa que contenía los desechos de la mina, enviando olas de lodo por kilómetros y enterrando gran parte de su camino.
Ella era una de las decenas de parientes en Brumadinho que esperaban desesperadamente noticias sobre sus seres queridos. Romeu Zema, el gobernador del estado de Minas Gerais, dijo que a estas alturas, la mayoría de los esfuerzos de recuperación implicarán retirar cuerpos.
El flujo de residuos llegó a la comunidad cercana de Vila Ferteco y a una oficina administrativa ocupada de Vale. Enterró edificios en sus techos y un extenso campo de barro cortado de carreteras.
Algunos residentes apenas escaparon con sus vidas.
"Vi todo el barro que bajaba de la colina, rompiendo los árboles mientras descendía. Fue un tremendo ruido", dijo Simone Pedrosa, llorosa, del barrio de Parque Cachoeira, a 8 kilómetros (8 millas) del lugar donde se derrumbó la represa.
Pedrosa, de 45 años, y sus padres corrieron a su auto y condujeron hasta el punto más alto del vecindario.
"Si hubiéramos ido en la otra dirección, hubiéramos muerto", dijo Pedrosa.
"No puedo sacar ese ruido de mi cabeza", dijo. "Es un trauma ... nunca lo olvidaré".
Además de los 40 cuerpos recuperados a partir del sábado por la noche, 23 personas fueron hospitalizadas, según el departamento de bomberos de Minas Gerais. Hubo algunos signos de esperanza el sábado anterior cuando las autoridades encontraron a 43 personas más vivas.
La compañía dijo el sábado que, si bien se contabilizaron 100 trabajadores, más de 200 trabajadores siguen desaparecidos. Los oficiales de bomberos en un momento estimaron el número total en cerca de 300.
El CEO de Vale, Fabio Schvartsman, dijo que no sabía qué causó el colapso.
Para muchos, la esperanza se estaba evaporando.
"No creo que esté vivo", dijo Joao Bosco, hablando de su primo, Jorge Luis Ferreira, quien trabajó para Vale. "En este momento, solo puedo esperar un milagro".
Vanilza Sueli Oliveira describió la espera de las noticias de su sobrino como "angustiosas, enloquecedoras".
"El tiempo pasa", dijo ella. "Ya han pasado 24 horas ... No quiero pensar que está bajo el lodo".
Los ríos de desechos mineros también aumentaron los temores de una contaminación y degradación ambiental generalizada.
Según el sitio web de Vale, los residuos, a menudo llamados relaves, están compuestos principalmente de arena y no son tóxicos. Sin embargo, un informe de la US encontró que los desechos de un desastre similar en 2015 "contenían altos niveles de metales pesados tóxicos".
Durante el fin de semana, los tribunales estatales y el ministerio de justicia en el estado de Minas Gerais congelaron alrededor de $ 1.5 mil millones de los activos de Vale para los servicios de emergencia estatales y le dijeron a la compañía que informara sobre cómo ayudarían a las víctimas.
La fiscal general de Brasil, Raquel Dodge, prometió investigar el colapso de la represa minera y dijo que "alguien definitivamente tiene la culpa". Dodge señaló que hay 600 minas en el estado de Minas Gerais que están clasificadas como en riesgo de ruptura.
Otra represa administrada por Vale y la compañía minera australiana BHP Billiton se derrumbó en 2015 en la ciudad de Mariana en el mismo estado de Minas Gerais, lo que provocó 19 muertes y obligó a cientos de personas a abandonar sus hogares. Considerado el peor desastre ambiental en la historia de Brasil, dejó a 250,000 personas sin agua potable y mató a miles de peces. Aproximadamente 60 millones de metros cúbicos de desechos inundaron los ríos cercanos y eventualmente desembocaron en el Océano Atlántico.
Sueli de Oliveira Costa, que no había tenido noticias de su esposo desde el viernes, tuvo duras palabras para la compañía minera.
"Vale destruyó a Mariana y ahora han destruido a Brumadinho", dijo.
El periódico Folia de S.Paulo informó el sábado que al complejo minero de la represa se le otorgó una licencia expedita para expandirse en diciembre debido a la "disminución del riesgo". Grupos de conservación en el área alegaron que la aprobación fue ilegal.
En Twitter, el nuevo presidente brasileño, Jair Bolsonaro, dijo que su gobierno haría todo lo posible para "prevenir más tragedias" como Mariana y ahora Brumadinho.
El líder de la extrema derecha hizo campaña con la promesa de impulsar la economía de Brasil, en parte mediante la desregulación de la minería y otras industrias.
Los grupos ambientalistas y activistas dijeron que el último derrame subrayó la falta de regulación ambiental en Brasil, y muchos prometieron luchar contra cualquier otra desregulación.
Marina Silva, ex ministra de medio ambiente y candidata a la presidencia, recorrió el área el domingo. Ella dijo que tales tragedias deberían ser consideradas "crímenes atroces" y que el Congreso debería asumir parte de la culpa por no endurecer las regulaciones y su aplicación.
"Se han dado todas las advertencias. Estamos repitiendo la historia con esta tragedia", dijo a The Associated Press. "Brasil no puede convertirse en un especialista en rescatar víctimas y consolar a las viudas. Se deben tomar medidas para evitar que esto vuelva a suceder".
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Peter Prengaman informó desde Arraial do Cabo, Brasil.
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