El liniero defensivo Jared Allen se retiró de la NFL en 2015 y no estaba listo para renunciar a la competencia que había venido a disfrutar como cinco veces All-Pro.
Su solución: la Juegos Olímpicos.
El problema: no compitió en ningún deporte olímpico.
Menos de un año después, Allen y otras tres estrellas de la NFL, ninguna con experiencia previa, intentan calificar para los campeonatos nacionales de curling de los Estados Unidos contra jugadores que han estado lanzando piedras durante la mayor parte de sus vidas.
Sería el primer paso para competir en los Juegos de Invierno 2022 en Beijing.
"Todos los equipos de la NFL, ya sea que se conviertan en basura o en los campeones defensores del Super Bowl, todos los entrenadores que vienen en agosto dicen lo mismo: 'Estamos tratando de ganar el Super Bowl'", dijo Allen. "Venimos de esa mentalidad, donde nos fijamos metas elevadas.
"Nuestros objetivos a corto plazo son mejorar continuamente: fundamentos, estrategia, barrido. Sabemos que si dominamos estas pequeñas cosas, nos llevará un largo camino".
Allen, un veterano de la NFL de 12 años que pasó la mayor parte de su carrera con los Chiefs y los Vikings, Allen lamentó el final de sus días de juego cuando un amigo lo desafió a intentar un deporte olímpico. Allen jugó con la idea del bádminton, pero lo rechazó por ser demasiado exigente.
"Pensamos en curling: era frío, y los ganadores tienen que comprar la cerveza de los perdedores", dijo. "Pensamos que era un ganar-ganar".
Él reunió al ex mariscal de campo de los Rams, Marc Bulger y al apoyador de los Titans, Keith Bulluck, y al tackle Michael Roos para formar un equipo; todas fueron selecciones de Pro Bowl durante su carrera en la NFL, y viven en el área de Nashville, Tennessee.
Adoptando el nombre All-Pro Curling Team, empezaron desde cero en marzo y mantuvieron sus planes en secreto hasta que sintieron que habían progresado lo suficiente.
"Queríamos que la reacción cuando subiéramos al hielo fuera 'Oh, ¿cuánto tiempo han estado haciendo esto?" Allen dijo en una entrevista telefónica después de practicar en una pista de hockey convertida en Nashville. "Estuvimos serios. No queríamos que pareciera que era solo una exageración de los medios, o simplemente tratar de mantenernos relevantes".
La primera prueba fue en noviembre, cuando Allen y Bulger, con dos rulos "regulares", compitieron en el Curl Mesabi Classic en el norte de Minnesota. Su primer oponente: el equipo ganador de la medalla de oro de Pyeongchang liderado por el cuatro veces olímpico John Shuster.
Perdieron 11-3, cediendo cinco puntos en el sexto final.
"Honestamente, fueron un poco mejores de lo que esperaba", dijo Matt Hamilton, el segundo en ese equipo. "En general, Jared tenía un buen sonido técnico. Pero al final del día, he visto miles de disparos y situaciones de curling y eso nos va a ganar más juegos".
Aunque los partidos de curling a menudo se conceden cuando están fuera de alcance, los atletas olímpicos siguieron jugando hasta el octavo (de 10) extremos, para ayudar a los jugadores a obtener la experiencia que necesitarán si van a ser más competitivos. (Si es un consuelo para la tripulación de Allen, la pista de Shuster también anotó un golpe de cinco contra Suecia en la medalla de oro).
"Tuvimos un mal final, y seguimos jugando con ellos. Solo queríamos ser una esponja", dijo Bulger. "La clave fue que sabían que nos lo estábamos tomando en serio. No era solo que nosotros decíamos 'Vamos a encargarnos del rizado', como un truco.
"Esperamos jugarlos de nuevo", dijo, "cuando estemos mejor".
Los All-Pros están de vuelta en la Ronda de Desafíos Masculinos de EE. UU. En Blaine, Minnesota, este fin de semana, donde compiten por uno de los cuatro puestos restantes en los campeonatos nacionales del próximo mes. (Los mejores equipos como Shuster ya se han clasificado).
Tuvieron un comienzo difícil en su primer partido, cayendo 10-1 a la pista de Steve Birklid en Seattle el jueves por la noche. Pero al participar en el deporte a principios del ciclo olímpico, tienen casi tres años más antes de que el equipo sea elegido para los Juegos de Invierno 2022 en Beijing.
Hamilton confesó que al principio le desanimaron que los recién llegados pensaran que podrían ir a los Juegos Olímpicos después de cuatro años en un deporte en el que ha trabajado toda su vida para dominar. Pero también se dio cuenta de que la publicidad será buena para curvar, que ha luchado para salir de su nicho como una curiosidad cada cuatro años.
"Si realmente creo que soy tan bueno, debería ser como '¡Adelante!'", Dijo Hamilton en un correo electrónico a The Associated Press desde una competencia en Japón. "Sin embargo, lo mucho que respetaron el juego es lo que me hizo darme cuenta de que no se están burlando. Simplemente tenemos algunas personas extremadamente atléticas que respetan el deporte pero que tienen la necesidad de competir en su sangre. ¡No podemos faltarle el respeto a eso!"
Los cuatro jugadores estuvieron de acuerdo en que la recepción que han recibido de los rulos de toda la vida ha sido decididamente diferente a la que podría dar la bienvenida a un rizador que trató de entrar en la NFL hipercompetitiva.
"Oh, él sería aplastado", dijo Allen. "Nos esforzaríamos para poner a prueba su valor, seguro".
En cambio, los ex NFLers descubrieron que la comunidad de rulos muy unida pero amigable estaba ansiosa por aceptarlos. En su partido contra los atletas olímpicos, hubo charlas de basura, o bromas, dependiendo de a quién preguntes, y Hamilton incluso les dio algo de su viejo equipo de curling.
"Miré sus cabezas de escoba y me disgusté. Me preguntaba por qué estos ex jugadores de fútbol profesional no podían permitirse nuevas cabezas de escoba", dijo. "Así que entré en mi bolsa de curling y les di algunas de uso suave antes del juego. Eso realmente sorprendió a Jared, afirmando que nada de eso volaría en el fútbol".
Como muchos de los que solo experimentan el curling cada cuatro años, en la televisión, los jugadores de fútbol vieron el barrido y los gritos y subestimaron lo difícil que es. "Jugamos al fútbol, pero no usamos muchos músculos", dijo Bulger.
Deslizarse sobre el hielo también fue un ajuste, pero el mayor desafío ha sido la estrategia.
Cuando comenzó a observar, Bulger dijo que vería a los rulos que colocaban piedras protectoras llamadas guardias y pensaban que no podían disparar.
"Simplemente asumimos que tiras al botón cada vez, y aprendimos que ese no es el juego", dijo. "Es como un jugador de ajedrez novato que va en contra de" un gran maestro.
Pero su experiencia en la NFL ayudó de otras maneras, preparándolos no solo con la condición física sino también con los hábitos de buenas prácticas, la capacidad de tomar decisiones sobre la marcha y mejorar a través del estudio y entrenamiento de películas.
"Como cualquier otro deporte que tengas que aprender, trata de descubrir cómo mejorar", dijo Bulluck. "Jugar al fútbol a un nivel muy alto, ser uno de los mejores en la posición de una vez, para llegar a ese nivel en todo lo que haces, tienes que poder entrenar".
Y, por supuesto, son competitivos.
"El mensaje es: Queremos llamar la atención. Queremos divertirnos con eso", dijo Allen. "Pero somos muy serios acerca de lo que estamos tratando de lograr".
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