El video grabado de la semana pasada en el Lincoln Memorial dejó a muchos preguntándose sobre el estado del discurso político razonado en el país, o si existe en una época hiperpartidista de sombreros rojos de "Make America Great Again" contra las gorras de marcha de las mujeres rosas.
En un video del 18 de enero, un grupo de niños de Covington Catholic High School de Kentucky, un activista nativo americano y un grupo de israelitas hebreos negros se enfrentaron en una incómoda confrontación que se difundió en línea y en los medios de comunicación. Ha impulsado el debate nacional sobre la civilidad en la política, la aparente falta de tolerancia para los que tienen diferentes creencias políticas y cómo ambos están influenciando a los jóvenes de la nación.
Ese debate sonaba demasiado familiar para la profesora de estudios sociales de Ohio, Judy Galasso, que ha enseñado una clase sobre radicalismo político desde hace tres décadas.
"Si alguien te está gritando cosas, si te presentan grupos con los que no estás de acuerdo, mi esperanza es que entrenemos a nuestros hijos lo suficientemente bien como para que no reaccionen", dijo Galasso.
Cada semestre, Galasso y el co-maestro Jonathan Duffy invitan a los miembros de los grupos políticos más extremos de los Estados Unidos, desde el Movimiento Nacional Socialista al Clima Subterráneo, desde los Comunistas Revolucionarios hasta el Tea Party, a su salón de clases cada semestre. Enseñan a los estudiantes a comprometerse respetuosamente con los de diferentes creencias y a hacer preguntas.
El incidente católico de Covington parece haber dividido más a la nación. Padres, ex alumnos y otros se han unido a la defensa de los adolescentes blancos y, en un tweet, el presidente Donald Trump calificó a los estudiantes de "símbolos de noticias falsas y de lo malvado que puede ser". Otros apoyaron en gran medida al activista nativo americano, describiéndolo como una víctima del racismo y el derecho de los blancos.
En la clase de Galasso y Duffy, nadie se aleja de tal incomodidad política.
"En 2019, nuestros maestros generalmente dicen: '¿Sabes qué? Vamos a dirigirnos a un tema diferente, porque parece que está lleno de minas terrestres", dijo Pete Skully, director de Thomas Worthington High School, donde enseña Galasso. "La idea de poli-rad es, sabes qué, exploremos todas esas minas terrestres y hablemos de ellas".
El pensamiento político y el radicalismo estadounidense, "poli-rad" para abreviar, se ha ofrecido constantemente como crédito de estudios sociales en el distrito suburbano de Columbus desde la década de 1970. A lo largo de las décadas, su serie de oradores no convencionales ha generado entusiasmo, desencadenado protestas y ha dejado aulas en turnos envalentonados, sacudidos o inspirados.
"En 2019, ninguna junta escolar en Estados Unidos aprobaría una clase como esta, pero en Worthington, no hay forma de que puedas deshacerte de ella", dijo Galasso.
Los oradores a lo largo de los años han incluido al ex revolucionario Bill Ayers del Weather Underground, Harry Hughes del National Socialist Movement, Ramona Africa del grupo de liberación negro MOVE, el supremacista blanco Richard Spencer y el autor de Turner Diaries William Pierce.
Alrededor de la mitad de los estudiantes del último año toman la clase cada año. Eso creó una legión de exalumnos listos para defenderla cuando una nueva cosecha de padres en el distrito rico y en gran parte blanco plantean preocupaciones sobre los peligros potenciales de la clase.
Jen Miller, de 26 años, productora de música con sede en Nashville y graduada en 2010 de Thomas Worthington, dijo que poli-rad fue una de las clases más valiosas que tomó en la escuela secundaria.
"Abrió un diálogo significativo y eso, para mí, no tiene precio", dijo. "Claro, puede hacer que algunos padres se sientan incómodos, pero la clase no está radicalizando a los estudiantes; está enseñando a los estudiantes sobre la radicalización, lo cual es muy importante. Quiero decir, mira el contexto en el que estamos viviendo hoy".
La miembro de la Junta Escolar de Worthington, Julie Keegan, dijo que desea que más distritos ofrezcan ese curso. Tomó poli-rad en 1984. Su esposo y sus cuatro hijos también son ex alumnos.
"En 1984, Worthington era mucho más homogéneo que ahora", dijo Keegan. "Entonces, parte de esa clase fue simplemente señalar: 'Oye, ¿adivina qué? No todos piensan como tú, se parecen a ti, hablan como tú".
El maestro retirado Tom Molnar dijo que creó el curso en 1975 con el aporte de los estudiantes. Le habían dado el tema del curso, pero ninguna orientación. Cuando los estudiantes dijeron que querían aprender sobre los grupos radicales que operaban en Estados Unidos en ese momento, tenía que decirles que no había material de fuente para trabajar. Un estudiante sugirió invitar a los grupos a.
"Le dije que estaba completamente loco, pero me animaron a llevar ese mensaje al director, y el director dijo: 'Es brillante'", dijo.
Los estudiantes de Poli-rad estudian a cada orador con anticipación, recopilan antecedentes y preparan preguntas. Después, los maestros les ayudan a pensar críticamente sobre cómo se usaron factores como el lenguaje engañoso o el carisma personal.
Los maestros atribuyen el éxito del curso a unas pocas reglas fundamentales: los presentadores deben provenir de todo el espectro político, no pueden ser censurados, los estudiantes deben ser respetuosos y los instructores no pueden compartir sus creencias políticas personales.
Otro punto clave: no se apresure a juzgar.
"Una cosa que les enseñamos a los niños cuando llegan los oradores es escuchar realmente lo que dicen", dijo Duffy, "y solo porque creen que saben lo que cree esta persona, todavía tienen que escuchar y reflexionar con precisión".
A principios de la década de 1990, los miembros del Ku Klux Klan llegaron al aula con túnicas completas y capuchas. Sus siluetas se podían ver desde la carretera principal frente a la escuela secundaria, lo que extendió la alarma de la comunidad. Para aliviar las preocupaciones, los maestros acordaron un compromiso: dejarían de invitar a miembros de Klan activos siempre que el distrito no pusiera más restricciones a sus oradores.
Tori Banks, de 18 años, quien tomó el curso el último semestre, dijo que eso le ayudó a ampliar sus puntos de vista y aprender tolerancia.
"Si no estaba en la clase y vi a algunos de estos oradores o personas de ciertas posturas caminando, es posible que me sienta incómodo", dijo. "Pero creo que la forma en que lo hacemos en poli-rad es un ambiente muy seguro".
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Siga a Julie Carr Smyth en https://twitter.com/jcarrsmyth
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