¿Es el dolor punzante o ardor? En una escala del 1 al 10, ¿es un 6 o un 8?
Una y otra vez, Sarah Taylor, de 17 años de edad, luchó para que los médicos comprendieran sus niveles de dolor a veces debilitantes, primero por artritis infantil dañina de las articulaciones y luego por fibromialgia.
"Es realmente difícil cuando la gente no puede ver cuánto dolor estás sufriendo, porque tienen que confiar en tu palabra y, a veces, no te creen", dijo.
Ahora los científicos se asoman a los ojos de Sarah para observar cómo reaccionan sus pupilas cuando está sufriendo y cuándo no, como parte de una búsqueda para desarrollar la primera forma objetiva de medir el dolor.
"Si no podemos medir el dolor, no podemos solucionarlo", dijo la Dra. Julia Finkel, anestesióloga pediátrica del Children's National Medical Center en Washington, quien inventó el dispositivo experimental de seguimiento ocular.
En casi todas las visitas al médico, le medirán la temperatura, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Pero no hay estetoscopio para el dolor. Los pacientes deben expresar lo mal que está usando los gráficos de escala de 10 puntos o de estilo emoji que muestran rostros que cambian de sonrisas a ceños.
Eso es problemático por muchas razones. Los médicos y las enfermeras tienen que adivinar el dolor de los bebés por sus gritos y retorcimientos, por ejemplo. El dolor de que una persona califique con un 7 podría ser un 4 para alguien que está más acostumbrado al dolor grave o genéticamente más tolerante. La variabilidad de paciente a paciente hace que sea difícil evaluar si los posibles nuevos analgésicos realmente funcionan.
Las autoevaluaciones tampoco determinan qué tipo de dolor tiene una persona, una razón para el tratamiento de prueba y error. ¿Son necesarios los opioides? ¿O es el dolor, como el de Sarah, más adecuado para los medicamentos que atacan los nervios?
"Es muy frustrante sentir dolor y hay que esperar como seis semanas, dos meses para ver si la droga está funcionando", dijo Sarah, quien usa una combinación de medicamentos, acupuntura y mucho ejercicio para contrarrestar su dolor.
Los Institutos Nacionales de la Salud están impulsando el desarrollo de lo que su director, el Dr. Francis Collins, ha llamado un "medidor de dolor". Estimulado por la crisis de los opioides, el objetivo no es solo señalar cuánto dolor tiene alguien. También es determinar qué tipo es y qué medicamento podría ser el más eficaz.
"No estamos creando un detector de mentiras para el dolor", subrayó David Thomas, del Instituto Nacional de Abuso de Drogas de los NIH, quien supervisa la investigación. "No queremos perder la voz del paciente".
En todo el país, los científicos financiados por los NIH han comenzado estudios de escaneos cerebrales, reacciones de los alumnos y otros posibles marcadores de dolor con la esperanza de finalmente "ver" el ay para que puedan tratarlo mejor. Se trata de una investigación en etapa inicial, y no está claro qué tan pronto se realizarán los intentos.
"No habrá una sola firma de dolor", predijo Thomas. "Mi visión es que algún día reuniremos estas diferentes métricas para obtener una especie de huella digital de dolor".
Los NIH estiman que 25 millones de personas en los EE. UU. Experimentan dolor diario. La mayoría de los días Sarah Taylor es una de ellas. Ahora viviendo en Potomac, Maryland, era una niña pequeña en su Australia natal cuando aparecieron las articulaciones inflamadas y dolorosas de la artritis juvenil. Ella ha tenido migrañas e inflamación espinal. Entonces, hace dos años, el dolor de la fibromialgia golpeó en todo el cuerpo; un brote el invierno pasado la hospitalizó durante dos semanas.
Una mañana reciente, Sarah se subió a una mesa de acupuntura en Children's National, calificó el dolor de ese día como no tan malo 3 y abrió los ojos de par en par para la prueba de dolor experimental.
"Habrá un destello de luz durante 10 segundos. Todo lo que tienes que hacer es tratar de no parpadear", le dijo el investigador Kevin Jackson a Sarah mientras alineaba el dispositivo de seguimiento de alumnos, montado en un teléfono inteligente.
Los ojos ofrecen una ventana a los centros de dolor en el cerebro, dijo Finkel, quien dirige la investigación del dolor en el Instituto para la Innovación Quirúrgica Pediátrica del Instituto Sheikh Zayed de los Niños.
¿Cómo? Algunos nervios que detectan el dolor transmiten "ouch" señales al cerebro a través de vías que también alteran los músculos de las pupilas cuando reaccionan a diferentes estímulos. El dispositivo de Finkel rastrea las reacciones pupilares a la luz o la estimulación no dolorosa de ciertas fibras nerviosas, con el objetivo de vincular diferentes patrones a diferentes intensidades y tipos de dolor.
Considere el dolor en la cadera y las piernas de la ciática: "Todos conocen a alguien que comenzó a tomar oxicodona por su dolor en el nervio ciático. Y le dirán que lo sienten, todavía duele, y que simplemente no les importa", dijo Finkel. dijo.
¿Que esta pasando? Un opioide como la oxicodona brinda cierto alivio al atenuar la percepción del dolor pero no su transmisión, mientras que un tipo diferente de medicamento podría bloquear el dolor al atacar a la fibra nerviosa culpable, dijo.
Ciertos medicamentos también pueden ser detectados por otros cambios en una pupila en reposo, dijo. El mes pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció que ayudaría a AlgometRx, una empresa de biotecnología fundada por Finkel, a acelerar el desarrollo del dispositivo como un análisis rápido de medicamentos.
Al observar más profundamente que los ojos, los científicos del Hospital General de Harvard y Massachusetts descubrieron que las imágenes por resonancia magnética revelaron patrones de inflamación en el cerebro que identificaban fibromialgia o dolor crónico de espalda.
Otros investigadores han encontrado cambios en la actividad cerebral, donde diferentes áreas se "iluminan" en las exploraciones, que indican ciertos tipos de dolor. Otros utilizan electrodos en el cuero cabelludo para medir el dolor a través de las ondas cerebrales.
En última instancia, los NIH quieren descubrir marcadores biológicos que expliquen por qué algunas personas se recuperan de un dolor agudo mientras que otras desarrollan un dolor crónico difícil de tratar.
"Tu cerebro cambia con el dolor", explicó Thomas. "Una escala de cero a 10 o una escala de rostro feliz no capta en ningún lugar cerca de la totalidad de la experiencia del dolor".
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El Departamento de Ciencia y Salud de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.
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