Déjelo al novato más viejo para ilustrar mejor cómo el PGA Tour se ha convertido en el juego de un hombre tan joven.
Chris Thompson intentó durante 19 años alcanzar el nivel más alto de golf, y finalmente obtuvo una tarjeta de PGA Tour cuando tenía 42 años. Con cada año que pasaba en mini-viajes de Florida a Arizona, no pudo evitar notar que mejorar solo significaba mantenerse al día.
"Es una profesión de la que no salen muchos buenos jugadores, pero siempre hay buenos jugadores", dijo Thompson.
Stewart Cink sabe de lo que está hablando.
Cink y Tiger Woods Llegaron al PGA Tour aproximadamente al mismo tiempo y fueron votados como novatos del año en temporadas consecutivas (1996 y 1997). Woods comenzó temprano en el otoño de 1996 y ganó dos veces en ocho aperturas, por lo que se convirtió en su temporada de novato. La primera temporada completa de Cink fue 1997.
"Realmente, empezamos a jugar a tiempo completo el mismo año", dijo. "Durante los primeros tres años, fue el único jugador más joven que yo. Eso me puso en 23, 24, 25. No había ningún jugador más joven, aparte de Tiger Woods, que yo en mis primeros tres años".
"¿Cuántos jugadores en la gira ahora tienen 25 años o menos?" Preguntó Cink. "¿Cuarenta?"
Estaba cerca. Hay 29 jugadores con estado completo en la gira que tienen 25 años o menos. Eso incluye a Jordan Spieth y Justin Thomas, que ya han ganado títulos y han alcanzado el número 1 en el mundo. Incluye a Jon Rahm y Bryson DeChambeau y Xander Schauffele, todos los cuales están entre los 10 mejores en el ranking mundial.
"Juegan mucho más, contra una mejor competencia cuando son más jóvenes ahora", dijo Cink. "Y están más experimentados cuando salen aquí. Ya no hay un período de robo como antes porque no es necesario aprender".
Cuando comenzó hace dos décadas, Cink dijo que la mayoría de los jugadores (Woods es una excepción en casi todos los aspectos) tuvieron que reinventar la rueda y aprender a jugar el estilo de golf requerido en el PGA Tour.
"Ahora acabas de salir, con las armas encendidas", dijo.
Más están en camino.
Woods fue directamente de la universidad al PGA Tour. Jugando con exenciones de patrocinador, ganó suficiente dinero para asegurar una tarjeta completa en solo cuatro torneos, y luego ganó en Las Vegas en su quinta apertura como profesional. Pasaron nueve años antes de que eso volviera a suceder. Ryan Moore, campeón amateur de la NCAA y de los Estados Unidos, lo hizo en 12 eventos en 2005, ayudado enormemente por un segundo puesto en el Abierto de Canadá.
Solo otros tres jugadores habían hecho eso desde 1980, una lista corta que incluía a Phil Mickelson, quien ganó como amateur.
¿Ahora?
Spieth no tuvo una tarjeta en ninguna gira en 2013 y efectivamente aseguró su tarjeta en seis torneos. Rahm lo hizo en tres aperturas después de convertirse en profesional en 2016. Lo que fue la excepción no es la norma, pero está llegando a ese punto.
Scott Verplank, quien ganó el Abierto de Occidente de 1985 cuando era aficionado, vio el Campeonato de la NCAA en Stillwater, Oklahoma, la primavera pasada y no podía creer lo que estaba viendo. Y no fue solo que su alma mater, Oklahoma State, ganó el título. Casi todos los equipos que llegaron a los cuartos de final del partido tenían jugadores que parecían estar listos para el PGA Tour.
Charles Howell III también fue a Oklahoma State y se mantiene informado sobre el golf universitario, "por lo que sabía lo que se avecinaba".
"Todos estos muchachos estaban golpeando la pelota a más de 300 yardas y todos se pusieron muy bien", dijo. "Haz que Justin Thomas venga y gane un montón. Jordan Spieth sale y gana un montón. Así que cuando lo hacen, entonces ese es el trabajo de un veterano. Ese es el trabajo de otro veterano. Así es como funciona".
No completamente.
El golf no tiene una plantilla de 53 o de 25 hombres como la NFL o la Major League Baseball. Y la belleza del golf es que ningún otro deporte puede ser tan eterno. Recuerde, Mickelson ganó el año pasado cuando tenía 47 años en un Campeonato Mundial de Golf.
El punto de Howell fue que cada vez es más difícil ganar a medida que las tarjetas de la gira van para los jugadores más jóvenes.
"Cuando empecé en la gira, los mejores jugadores eran los jugadores mayores", dijo Howell.
Woods, una vez más, la excepción, fue el No. 1 y camino a cuatro carreras consecutivas en la primera temporada completa de Howell en 2001. Pero los 10 mejores del mundo se llenaron de jugadores en sus 30 años: Mickelson y Vijay Singh, Ernie Els y Davis Love III, Colin Montgomerie y Hal Sutton.
"Ahora que me he vuelto mayor, ha cambiado de sentido", dijo Howell. "Y los mejores jugadores parecen ser los jugadores más jóvenes. Así que ve a todos los tipos de los que hablamos, en los que nos enfocamos: Jordan, McIlroy, Justin Thomas, etc. Estos son todos los jugadores jóvenes. Y ellos ' es lo mejor del deporte ".
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