La primera serie de Clemson terminó en un trío, pero el centro Justin Falcinelli estaba radiante con confianza.
Solo mejoró para los Tigres después de eso.
El enfrentamiento entre la línea defensiva de Alabama y la línea ofensiva de Clemson que se proyectó como una falta de coincidencia fue de hecho unilateral. Solo fueron los Tigres los que controlaron las cosas desde el principio, mientras que la línea defensiva de la Marea Carmesí se convirtió en discutible cuando los Tigres vencieron a Alabama 44-16 el lunes por la noche en el juego de campeonato nacional de fútbol americano universitario.
"Lo sentimos en ese primer viaje", dijo Falcinelli. "Nos sentimos como, 'Oye, podemos mover a estos muchachos y podemos bloquearlos. Podemos jugar con ellos". Y después de eso estábamos como, 'Tenemos esto' ".
En una noche en la que el mariscal de campo Trevor Lawrence pasó para 347 yardas y tres anotaciones y la defensa de Clemson proporcionó jugadas fundamentales, la línea ofensiva de los Tigres no permitió una captura.
Alabama entró al juego con una de las mejores líneas defensivas del país, pero la Marea Carmesí apenas puso una mano sobre Lawrence. Una fracción de segundo después de lanzar su tercer pase de touchdown, Lawrence recibió un gran golpe del atacante linferista de Alabama, Anfernee Jennings, y tropezó hacia atrás, pero no cayó.
Fue una de las pocas veces que la marea se acercó a Lawrence. Para entonces ya casi no importaba. Lawrence recuperó el equilibrio y rápidamente se unió a sus compañeros de equipo para celebrar.
Tampoco era como si Lawrence se estuviera deshaciendo del balón rápidamente. El mariscal de campo de primer año se paró varias veces en el bolsillo y escudriñó el campo por varios momentos, esperando hasta que un receptor encontrara una oportunidad, sin la menor insinuación de que un defensor de Alabama se acercara a él.
"No reciben el crédito por todas las habilidades que los rodean", dijo el coordinador ofensivo asistente de Clemson, Tony Elliott. "Pero para que seamos una ofensiva equilibrada, que nos apresuremos en la forma en que nos apresuramos, que tiremos en la forma en que lo hicimos, hombre, el crédito se lo merece a esos muchachos. Somos campeones por la forma en que jugaron".
El ganador del Outland Trophy Quinnen Williams, el ancla de la línea defensiva de Alabama que podría ser la primera selección global en el draft de la NFL de este año, no fue un factor muy importante. Clemson, el tackle izquierdo Mitch Hyatt y el guardia izquierdo John Simpson, hicieron doble equipo en Williams durante la mayor parte de la noche y le impidieron hacer mucho impacto.
Williams solo tuvo tres tacleadas y el ala defensiva Isaiah Buggs tuvo cuatro. Ningún otro liniero defensivo de Alabama tenía más de dos.
Era lo mismo cuando los Tigres fueron a su juego terrestre. La línea ofensiva de Clemson recibió el impulso suficiente para hacer espacio para el corredor Travis Etienne, quien tuvo un par de anotaciones rápidas y anotó un tercero con un pase corto de Lawrence.
"Pensé que si tuviéramos una oportunidad, la mejor manera de defenderlos es apresurar a cuatro jugadores y jugar diferentes tipos de coberturas", dijo el entrenador de Alabama, Nick Saban. "Cuando apuramos a cuatro muchachos, no tuvimos mucha presión. Su línea ofensiva hizo un buen trabajo. (Lawrence) estaba muy cómodo en el bolsillo, tenía tiempo para lanzar y no lo cubrimos muy bien en el final de vuelta a veces ".
Cuando los segundos finales se apagaron y una lluvia de confeti naranja, blanco y púrpura cayó sobre el campo en el estadio Levi's, Simpson se arrodilló con la cabeza en la mano.
"Estábamos súper preparados para este juego", dijo Simpson. "Algunos artículos dijeron que los tres del medio eran la debilidad de (nuestra) línea ofensiva. Lo tomamos como algo muy personal y estábamos tratando de golpearlos, golpearlos y golpearlos para demostrar un punto.
"Todos pusieron el juego en los hombros de la línea ofensiva. Sabíamos que iba a ser ganado en las trincheras, y cuando lo hicimos todo fue un gran apuro".
Fue un marcado contraste con respecto al año anterior cuando la defensa de Alabama no tuvo ningún problema para empujar a los Tigres frente a los cinco. Como lo dijo Falcinelli, "Nos dieron un puñetazo en la boca".
Esta vez fue Clemson el que perforó.
"Tratamos de desconectarnos todo lo que podemos, pero te afecta", dijo Falcinelli. "Los vimos en una película y sabíamos que teníamos algunas oportunidades. Pensamos que podíamos hacerlo entrando, y simplemente poder salir y hacerlo es increíble. Después del año pasado todos estaban yendo, 'Oh, chico'". Este año fue diferente ".
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