Las estrellas en explosión podrían haber matado a los depredadores prehistóricos
Las estrellas en explosión podrían haber matado a los depredadores prehistóricos
Aunque la tierra es flotando en el vacío, no existe en un vacío. El planeta está constantemente bombardeado por cosas del espacio, incluyendo un Diluvio diario de micrometeoritos. y una lluvia de radiación del sol y estrellas más distantes. A veces, las cosas del espacio pueden mutilarnos o matarnos, como el asteroide gigantesco que acabó con los dinosaurios. Más a menudo, los herreros estelares hacen su camino a la tierra y la luna y luego establecerse pacíficamente, permaneciendo por la eternidad, o al menos hasta que los científicos los desentierren.
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Materia oscura, si existe, probablemente se encuentre en la última categoría. Si las hipotéticas partículas masivas de interacción débil (WIMP, por sus siglas en inglés) son reales, sus colisiones con materia regular pueden haber dejado rastros de fósiles en las profundidades del registro de rocas del planeta. Un equipo de físicos ha propuesto una nueva forma de buscar tales pistas fósiles como una forma de cazar la materia oscura, como informé a principios de este mes.
Pero el búsqueda de desechos cósmicos en la Tierra Tiene una larga historia. Otros investigadores han demostrado que es posible encontrar evidencia fósil de partículas astrofísicas en la corteza terrestre. Algunos investigadores están reflexionando sobre cómo estos eventos cósmicos afectan a la Tierra, incluso si han alterado el curso de la evolución. UNA nuevo estudio sugiere que las partículas energéticas de una estrella en explosión pueden haber contribuido a la extinción de una cantidad de megafauna, incluido el megalodon prehistórico de tiburón monstruo, que se extinguió casi al mismo tiempo.
"Es una coincidencia interesante", dijo Adrian melott, un astrofísico de la Universidad de Kansas y el autor de un nuevo artículo.
Cuando una estrella muere, sus entrañas fluyen hacia el cosmos. Entre esos restos estelares se encuentran isótopos, o variantes, de elementos como el hierro. Uno de estos isótopos, el hierro 60, es raro en la Tierra pero abunda en supernovas. En 2016 y 2017, los astrofísicos rastrearon el hierro 60 encontrado en el fondo marino de la Tierra y en la Luna hasta dos supernovas antiguasen el barrio galáctico de la Tierra. Un evento tuvo lugar hace aproximadamente 2,6 millones de años y otro hace aproximadamente 6,5 millones y 8,7 millones de años, según los investigadores.
"Muchas cosas no dejarían un residuo definitivo", dijo Melott en una entrevista, pero iron-60 sí. "Eso es una prueba de que algo está sucediendo".
Ante tal arma humeante, Melott se dirigió a una pregunta que los científicos han meditado desde al menos la década de 1950: ¿cómo podrían estas supernovas afectar a la Tierra y su vida? En el nuevo artículo, describe cómo una supernova produciría una lluvia de partículas subatómicas llamadas muones que podrían dañar el ADN, lo que provocaría mutaciones generalizadas en los organismos, e incluso la extinción de especies.
Muones Son una especie de electrones extra-pesados. Pueden navegar a través de la atmósfera de la Tierra con mayor facilidad que los protones y los electrones. "Llegan al suelo, te golpean y algunos de ellos interactuarán contigo y dañarán tu ADN", dijo Melott. "Están en un punto dulce para afectar la vida terrestre".
Melott planteó la hipótesis de que una supernova de hace unos 2,6 millones de años habría aumentado el flujo de muones que fluían a través de la atmósfera varios cientos de veces. Él y sus coautores estimaron que las tasas de cáncer podrían haber aumentado en un 50 por ciento para un animal del tamaño de un humano. Para un mamut o un megalodón, que era del tamaño de un autobús escolar, la dosis de radiación sería aún peor, dijo Melott.
La idea de que las supernovas pueden afectar la vida en la Tierra no es completamente nueva. El paleontólogo Otto Schindewolf propuso en la década de 1950 que las supernovas podrían haber inducido mutaciones en animales grandes. Pero su teoría no se dio cuenta. En 1968, los astrónomos K.D. Terry y W.H. Tucker sugirió que las extinciones en masa podrían haber sido causadas por estrellas cercanas en explosión, y la hipótesis se ha reanimado varias veces desde entonces.
Sin embargo, la mayoría de las teorías culpa las muertes en los cambios climáticos generalizados, no en las mutaciones directas. Supernova explosiones podria destruir la capa de ozono de la Tierra, por ejemplo, que causaría estragos en el plancton marino y los arrecifes de coral. Las supernovas también podrían generar un exceso de rayos cósmicos que podrían sembrar la formación de nubes, lo que llevó a un "invierno de rayos cósmicos", escribió Henrik Svensmark de la Universidad Técnica de Dinamarca en un correo electrónico.
El trabajo de Svensmark muestra que el registro geológico de la Tierra coincide en algunos casos con el flujo esperado de rayos cósmicos relacionados con la supernova. Y un documento de 1995 por los físicos John Ellis y David Schramm llegaron a la conclusión de que se podrían esperar supernovas catastróficas cada pocos cientos de millones de años, en consonancia con el ritmo de las extinciones en masa.
En cuanto a la hipótesis de Melott de que la única supernova de hace 2.6 millones de años llevó directamente a la extinción, señala algunas líneas de evidencia. En el límite del Plioceno-Pleistoceno, hace 2,6 millones de años, aproximadamente el 36 por ciento de los géneros marinos se extinguieron, principalmente en aguas costeras. Los animales más grandes atraparían una dosis de muón más alta en esas regiones, señala Melott.
Pero a diferencia de los de hierro 60 y WIMP, la marca de muones no permanecería en el registro fósil, haciendo que la conexión directa entre muones y extinciones sea casi imposible de probar. "Estos muones realmente no dejarían ningún rastro", dijo Melott.
Incluso si las lluvias de muones y el hierro 60 de las estrellas moribundas no pueden estar directamente vinculados a las extinciones, su presencia demuestra una verdad profunda: la Tierra y todo lo que hay en ella es un parte del universo, no aparte de ello. Las estrellas pueden ciertamente tener algunas respuestas a nuestros destinos.
Historia original reimpreso con permiso de Quanta revista, una publicación editorial independiente de la Fundación Simons cuya misión es mejorar la comprensión pública de la ciencia cubriendo los desarrollos de investigación y las tendencias en matemáticas y las ciencias físicas y de la vida.
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