Cuando era niño, Fred Lincoln "Link" Wray Jr. se escondió debajo de una cama cuando el Ku Klux Klan llegó a la casa de sus padres en la zona rural de Carolina del Norte. Los grupos racistas a menudo apuntaban a la pobre familia de ascendencia nativa americana de Shawnee cuando los Wrays soportaban la segregación en el sur de Estados Unidos, al igual que los afroamericanos.
Wray finalmente tomó toda la rabia de sus primeros años y creó un éxito instrumental de 1958 "Rumble" con un sonido de guitarra eléctrica distorsionado que influiría en los músicos de rock 'n' roll de Iggy Pop y Neil Young a Pete Townshend de The Who and Slash de Guns N 'Roses. Aunque la canción no tenía letra, fue prohibida en la década de 1950 por supuestamente alentar la violencia adolescente.
Wray es uno de los muchos músicos nativos americanos cuyas historias se presentan en un nuevo documental de PBS Independent Lens que muestra cómo los nativos americanos ayudaron a sentar las bases del rock, el blues y el jazz y formaron generaciones de músicos. "RUMBLE: The Indians Who Rocked the World" está programado para transmitirse en línea y en la mayoría de las estaciones de PBS el lunes.
La película es una creación del guitarrista de Apache Stevie Salas, que ha actuado con artistas como Rod Stewart y Mick Jagger. Fue durante una gira con Stewart que Salas, criada en Oceanside, California, comenzó a preguntarse sobre otros músicos de rock nativos americanos que vinieron antes que él. "Estaba allí con Rod Stewart y pensaba: '¿Soy el único indio que ha jugado en el Madison Garden (de Nueva York)?", Dijo Salas a The Associated Press. "Así que empecé a investigar".
Pronto Salas, ahora de 54 años, tropezó con Wray, un músico que había admirado, pero no tenía idea de que era nativo americano. Luego descubrió a Norman, Jesse Ed Davis, nacido en Oklahoma, un guitarrista de ascendencia Kiowa y Comanche que actuó con John Lennon.
La afición en busca de músicos de rock nativos americanos finalmente lanzó una exhibición en el Museo Nacional del Indio Americano del Smithsonian, y luego una película.
"La gente necesita saber acerca de Link Wray. La gente necesita saber acerca de Jesse Ed Davis", dijo Salas.
Pero los músicos de rock no son los únicos artistas populares que "RUMBLE" busca destacar. El documental toca a la pionera del blues Charley Patton, una guitarrista de Choctaw de principios del Siglo 20 en Mississippi y de ascendencia afroamericana. La película muestra cómo parte de la música de Patton conservada en grabaciones de vinilo es similar a las canciones tradicionales de los indios americanos. Esas tradiciones se fusionaron con la música negra.
El legendario bluesman Howlin 'Wolf diría que aprendió a tocar la guitarra de un "hombre indio" con el nombre de Charley Patton.
La película también presenta a los espectadores al vocalista de jazz en gran parte olvidado Mildred Bailey. Bailey, miembro de la tribu Coeur d'Alene en el noroeste del Pacífico, comenzó a cantar ragtime en la década de 1920 y desarrolló un estilo de swing que combinaba las voces tradicionales de los nativos americanos con el jazz. Se le conoció como "La Reina del Swing" que se presentó en una gran cantidad de gente y tenía un estilo tan único que los jóvenes aspirantes a cantantes italo-americanos Tony Bennett y Frank Sinatra comenzaron a copiar su forma.
"Ella fue una de las grandes improvisadoras del jazz", dijo Bennett en la película. "Fui completamente influenciado por Mildred Bailey. Ella cantó perfecto, para mí".
La película también explora la carrera de Robbie Robertson, un músico canadiense de ascendencia de Mohawk y Cayuga, que actuó con Bob Dylan a mediados de la década de 1960 antes de formar su propio grupo llamado The Band.
"Siéntete orgulloso de ser indio", dijo Robertson cuando le contaron de niño, "pero ten cuidado a quién le dices".
El documental se sumerge en la carrera de Davis, guitarrista principal de Taj Mahal, quien murió en 1988 de una sobredosis de heroína. Y entra en la trascendental carrera de Randy Castillo, la baterista de Isleta Pueblo nacida en Albuquerque, Nuevo México, para Ozzy Osbourne y Mötley Crüe, cuya vida fue cortada por el cáncer en 2002.
A medida que los músicos nativos americanos se acercan al siglo XXI, la película muestra que dejaron de ocultar su identidad y comenzaron a celebrarla.
"Este es un capítulo perdido de esta historia de la música", dijo la codirectora Catherine Bainbridge. "Los nativos americanos estaban en el centro de nuestra música popular".
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El escritor de Associated Press Russell Contreras es miembro del equipo de raza y etnicidad de AP. Siga a Contreras en Twitter en http://twitter.com/russcontreras
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