La nave espacial New Horizons realiza el vuelo de Año Nuevo del Día de Ultima Thule

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Wow, qué manera de sonar en el nuevo año.
Mientras el mundo celebraba el inicio de 2019, los científicos de la nave espacial New Horizons de la NASA partieron con ellos. Pero la celebración más grande se produjo poco más de 30 minutos después, cuando New Horizons hizo historia con el sobrevuelo de Ultima Thule, un objeto misterioso a 4,1 billones de millas (6,6 billones de kilómetros) de la Tierra en el Cinturón de Kuiper, hogar de reliquias congeladas del nacimiento. del sistema solar. Es el sobrevuelo más lejano de un objeto en nuestro sistema solar; y la segunda cita para New Horizons, que visitó Plutón en julio de 2015.
"¡Establecimos un récord! Nunca antes una nave espacial exploró algo tan lejano", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, después del sobrevuelo de hoy (1 de enero). "Quiero decir, piénsalo. Estamos a mil millones de millas más que Plutón, y ahora vamos a seguir yendo al Cinturón de Kuiper. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
New Horizons voló por Ultima Thule a las 12:33 a.m. EST (0533 GMT), pasando a toda velocidad a una velocidad asombrosa de 32,000 mph (51,500 km / h) al capturar las primeras vistas de cerca de un objeto del Cinturón de Kuiper. La cita cósmica ocurrió tan lejos de la Tierra, que tomará más de 6 horas para que una señal de New Horizons llegue a la Tierra. La NASA espera recibir una respuesta de la sonda a las 10:30 a.m. EST (1530 GMT).
"Y no puedo prometerle el éxito", dijo Stern horas antes del sobrevuelo, agregando que el sobrevuelo es mucho más difícil que el encuentro de Plutón. "Estamos esforzando las capacidades de esta nave espacial".
Pero oh, la fiesta.

El investigador principal de New Horizons, Alan Stern (centro) celebra con los niños de la escuela en el momento en que se planeó que la nave alcanzara su enfoque más cercano al objeto Ultima Thule del Cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Es el sobrevuelo más lejano de la historia.

(Bill Ingalls / NASA)
"Nerding en la víspera de Año Nuevo"
Para celebrar la visita de New Horizons a Ultima Thule, el equipo de la misión aquí en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins organizó una fiesta épica de Año Nuevo. Cientos de invitados, incluidos miembros del equipo científico, dignatarios, reporteros y sus familias, se reunieron en un auditorio aquí para llamar al 2019 y luego animar por el sobrevuelo. Como dijo Stern, todos estaban "saliendo en Nochevieja".
"¿Estás mentalizado?" Stern le preguntó a la multitud mientras aclamaban unos segundos antes del sobrevuelo. "¿Estás jazzed?"
Entre esos invitados se encontraban el representante John Culberson (R-Texas), el actor Chase Masterson de "Star Trek: Deep Space Nine", así como el astrofísico (y guitarrista principal de la Reina) Brian May. Incluso puede que se estrene una nueva canción original, llamada apropiadamente "New Horizons", a la medianoche para celebrar.
"Para mí, es una novedad increíble", dijo a los reporteros May, un miembro del equipo de la misión New Horizons, antes del sobrevuelo. "Esto va más allá de donde alguien ha ido antes, literalmente".
El astrofísico Brian May, el guitarrista principal de Queen, habla con los periodistas antes del sobrevuelo de la NASA New Horizons sobre el objeto Ultima Thule del Cinturón Kuiper el 1 de enero de 2019 en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. May compuso una canción especial solo para el sobrevuelo.

Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial New Horizons. La NASA lanzó la sonda en 2006; es del tamaño de un piano de cola. (AP)

La celebración se produjo en medio de un cierre parcial del gobierno, que cerró gran parte de la difusión pública de la NASA para el sobrevuelo de Ultima Thule. Pero la NASA y JHUAPL pudieron transmitir transmisiones por Internet y fotos del sobrevuelo. Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de ciencia de la NASA, incluso recibió una dispensa especial del jefe de la NASA, Jim Bridenstine, para asistir.
"Creo que es apropiado que este sobrevuelo de Ultima Thule esté en la interfaz del 60 aniversario de Explorer 1 [the first U.S. satellite] En 2018 y en el 50 aniversario del Apollo 11 en 2019, "Zurbuchen dijo en un correo electrónico que Stern leyó en voz alta el lunes." Para mí, este hito para New Horizons está lleno de todo lo que la ciencia de la NASA y la NASA trata ".
Otra misión de la NASA también alcanzó un hito en la víspera de Año Nuevo. La sonda de retorno de muestras de la agencia espacial OSIRIS-REx comenzó oficialmente a orbitar a su asteroide objetivo Bennu el lunes (31 de diciembre), lo que lo convierte en una pancarta 24 horas para la ciencia planetaria.
Viaje al cinturón de Kuiper
Ha sido un largo camino hacia Ultima Thule para New Horizons.
La NASA lanzó la nave espacial de propulsión nuclear de 700 millones de dólares en enero de 2006 en una misión originalmente dirigida a Plutón. El 14 de julio de 2015, esa misión fue un éxito asombroso, ya que New Horizons pasó por Plutón y sus cinco lunas y reveló las primeras fotos detalladas del planeta enano (incluido su adorable corazón).
Pero incluso antes de que New Horizons alcanzara Plutón (que está en el Cinturón de Kuiper), los científicos de la misión estaban buscando el próximo objetivo. En 2014, el científico de la misión Marc Buie de SwRI descubrió Ultima Thule (entonces conocido solo por su nombre oficial, 2014 MU69) utilizando el Telescopio Espacial Hubble y se estableció un nuevo destino. [Ultima Thule in Photos: Images from the Kuiper Belt]
New Horizons y Ultima Thule estarán a 4.1 mil millones de millas de distancia cuando visite el objeto del Cinturón de Kuiper. Esta tabla muestra la ruta de New Horizons en comparación con otras sondas que han abandonado el sistema solar.

Una ilustración artística de la nave espacial New Horizons de la NASA volando por el objeto Ultima Thule (2014 MU69) del cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019.

(Adrian Mann / Todo sobre el espacio)
El dibujo clave de los objetos del Cinturón de Kuiper es su naturaleza primordial. Son cápsulas de tiempo, dijo Stern, que conservan las primeras condiciones del sistema solar a temperaturas cercanas al cero absoluto.
"El objeto está en una congelación tan profunda que está esencialmente preservado de su formación inicial", agregó. "Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima, desde su composición hasta su geología y cómo se ensambla, nos enseñará sobre las condiciones de formación originales del sistema solar".
Y los científicos tienen mucho que aprender. Solo han logrado obtener pistas tentadoras sobre Ultima Thule desde su descubrimiento en 2014.
En las fotos del telescopio Hubble, Ultima Thule parece tener un tono rojizo. Exactamente por qué se desconoce. Las primeras observaciones sugirieron que en realidad podría ser más de un objeto, un binario, pero las imágenes más recientes (incluida una tomada el sábado 30 de diciembre) han sugerido que esto no es así. Ultima Thule parece ser un solo objeto, dijeron los científicos de la misión.
"Sabemos que no es redondo", dijo el científico adjunto del proyecto John Spencer de SwRI antes del sobrevuelo. Las imágenes recientes muestran a Ultima Thule como un objeto alargado, de forma ovalada.
¿Pero exactamente qué forma es Ultima Thule? ¿Qué tan rápido gira? ¿Tiene cráteres, o una superficie lisa? ¿Se escupe polvo? ¿Podría albergar lunas o anillos o algo totalmente inesperado?
"Esto es una exploración desconocida; todo es posible", dijo Spencer. "Cualquier cosa es posible aquí cuando estás explorando una nueva clase de mundo que no has visto antes".
Sólo un análisis detallado de las imágenes de New Horizons y otros datos de sus siete instrumentos contarán la historia, dijeron los científicos.
"Vamos a cambiar lo que sabemos sobre el Cinturón de Kuiper, literalmente de la noche a la mañana", dijo Stern.
Otro sobrevuelo por delante?
New Horizons tardará unos 20 meses en devolver todas sus imágenes y otras observaciones de Ultima Thule. Esto se debe a que solo tiene un pequeño transmisor de 15 vatios para transmitir una gran cantidad de datos a casa.
"Me sorprende que podamos hacer esto", dijo Stern. "La nave espacial tiene un transmisor de 15 vatios ... eso es un cuarto de bombilla. Y lo estamos recibiendo desde 4 billones de millas de distancia".
Pero el equipo de New Horizons no estará inactivo durante ese tiempo. Los científicos están buscando activamente un tercer objeto del Cinturón de Kuiper para que New Horizons pueda visitarlo.
Si ese objetivo se encuentra pronto, y si obtiene la aprobación financiera de la NASA, el equipo podría obtener luz verde para otro sobrevuelo, en un año que también celebrará el 50 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11, el primero de los astronautas.
"Hace cincuenta años, los primeros humanos caminaron en otro mundo, la luna, como resultado de la NASA", dijo Stern. "Y la NASA fue la primera agencia espacial en el mundo en alcanzar todos los planetas del sistema solar, desde los planetas más cercanos, Venus y Marte, hasta el más lejano, Plutón. Y ahora estamos explorando aún más".
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