El aeropuerto más ocupado de Estados Unidos, el Hartsfield-Jackson International de Atlanta, es una actividad borrosa en los mejores días. Pero una capa adicional de ansiedad se apoderó del aeropuerto el viernes, la víspera de un fin de semana festivo de tres días. El parcial cierre del gobierno - el más largo de todos los tiempos - ha reducido las filas de los trabajadores federales que trabajan en las líneas de seguridad del aeropuerto. Y algunos viajeros se habían preparado para lo peor.
"Tengo un vuelo a las 3 en punto y llegué a las 10:15 am", dijo Beth Lambert mientras esperaba para registrarse en un mostrador de Delta Air Lines cuando su hijo de 5 años, Michael, viajaba en su bolso con ruedas como un scooter "Vamos a estar juntos por un tiempo".
La escena en la mayoría de los aeropuertos de la nación hasta el momento ha estado más marcada por los pasajeros preocupados que aparecen antes que por los vuelos perdidos. Líneas más largas son evidentes en algunos aeropuertos. Pero los retrasos resultantes de un aumento en los controles de seguridad federales que llaman a los enfermos han sido leves.
Sin embargo, la preocupación está creciendo rápidamente. El presidente Donald Trump y los demócratas en el Congreso permanecen muy separados sobre la insistencia de Trump en financiar un muro a lo largo de la frontera con México como el precio de reapertura del gobierno. Con las dos partes intercambiando burlas y evitando las conversaciones, los analistas de la industria de viajes y los economistas han estado calculando el daño potencial en caso de que el cierre se prolongue hasta febrero o más allá.
Las aerolíneas y los hoteles sufrirían. Así lo harían los parques y restaurantes que atienden a los viajeros. Y, finalmente, la economía más amplia de los Estados Unidos, que ya está absorbiendo una guerra comercial con China y una desaceleración económica mundial, soportará otro golpe.
Según el Departamento de Comercio, las industrias de viajes y turismo generan alrededor de $ 1.6 billones en la actividad económica de los Estados Unidos, una doceava parte de la economía, y uno en 20 empleos. Los asesores macroeconómicos dicen que ahora espera que la economía se expanda a una tasa anual de solo 1.4 por ciento en los primeros tres meses de este año, por debajo de su previsión del 1.6 por ciento, debido a la reducción del gasto gubernamental durante el cierre.
El sistema de viajes aéreos de Estados Unidos se enfrentará a lo más severo este fin de semana, que coincide con el Día de Martin Luther King Jr., el lunes, un feriado federal. La Administración de Seguridad del Transporte predice que revisará a más de 8 millones de pasajeros entre el viernes y el lunes, un 10,8 por ciento más que el fin de semana del MLK del año pasado. Y lo hará con menos cribadores. El jueves, la TSA dijo que el 6.4 por ciento de los evaluadores faltaron al trabajo, casi el doble de la tasa del 3.8 por ciento en el mismo día en 2018.
Un portavoz de la TSA dijo que la agencia estaba ofreciendo horas extra a los evaluadores para este fin de semana, aunque a esos trabajadores no se les pagaría, por su pago regular o por horas extras, hasta que finalmente termine el cierre.
Además de las líneas de seguridad del aeropuerto potencialmente más largas este fin de semana, una ráfaga de clima invernal podría obstaculizar los viajes este fin de semana en el Medio Oeste y el Noreste.
Hartsfield-Jackson Atlanta International, sede de Delta Air Lines, probablemente ha sido el aeropuerto más afectado. Delta dijo esta semana que el cierre le costará $ 25 millones en enero porque volarán menos empleados y contratistas federales. Por el contrario, United Airlines, que tiene una presencia importante en Washington, DC, dijo que aún no ha tenido mucho impacto.
Pero las aerolíneas temen que si el cierre no finaliza pronto, más agentes de la TSA llamarán a los enfermos o dejarán de hacerlo. Una escasez de cribadores causaría un aumento de las líneas de seguridad. Los controladores de tráfico aéreo, que también trabajan sin remuneración, dicen que también tienen poco personal. Si la escasez de controladores se volviera lo suficientemente grave, el gobierno podría restringir el número de vuelos, aunque algunos analistas creen que es poco probable.
"Afortunadamente, esta es la temporada baja. Enero es uno de los meses más débiles del año", dijo Savanthi Syth, analista de líneas aéreas de Raymond James. "Este desbordamiento en febrero es una preocupación real. El riesgo es que cuanto más se prolongue, puede que algunos pasajeros digan: 'No quiero lidiar con toda la molestia, tal vez no vaya a tomar ese viaje". ''
De hecho, los consumidores están teniendo una visión más tenue de la economía, en parte debido al cierre. Una medida de la confianza del consumidor cayó este mes por la mayor cantidad en más de seis años, según la Universidad de Michigan, que realiza la encuesta. Si los estadounidenses redujeran los viajes y otros gastos discrecionales, debilitaría el gasto del consumidor, el principal combustible de la compañía estadounidense.
Laura Mandala, que dirige una firma de investigación de viajes y turismo, dijo que el cierre también podría desalentar a los viajeros internacionales.
"Estas incertidumbres darán como resultado que se reserven menos conferencias", dijo Mandala, lo que condujo a "despidos de personal de convenciones y hoteles, horarios reducidos, que resultaron en menos ingresos para que los trabajadores gasten en la economía local".
Los hoteles están comenzando a sentir el impacto, particularmente en la región de Washington, DC, pero también en otras ciudades con una fuerza laboral federal importante, como San Diego, que tiene una gran base naval.
De acuerdo con STR, una firma de investigación de viajes, en el área de Washington, incluidos sus suburbios cercanos en Maryland y Virginia, los ingresos del hotel se desplomaron un 26 por ciento en la segunda semana de enero en comparación con el mismo período del año pasado. Eso es mucho más pronunciado que el descenso del 8 por ciento que se produjo en todo el país.
Michael Bellisario, un analista del banco de inversiones R.W. Baird, sugirió que otros factores representaron la mayor parte de la caída en todo el país, pero dijo que el cierre casi seguramente tuvo un papel.
"De ninguna manera el cierre del gobierno es positivo para la demanda de hoteles y los viajes", dijo Bellisario.
Si el cierre se prolonga y la gente ve más informes de largas líneas de TSA en las noticias de televisión, "dirán: 'Oh, vaya, viajar es difícil' ', y eso afecta a la industria hotelera", dijo Jan Freitag, vicepresidente senior de STR.
Por ahora, sin embargo, el impacto más visible ha sido en los aeropuertos. Uno de los siete puntos de control en el aeropuerto principal de Houston ha estado cerrado toda la semana y permanecerá indefinidamente, dijo un portavoz. Miami cerró un concurso durante las tardes y noches del fin de semana pasado. Por otro lado, los funcionarios de los aeropuertos de Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Miami dijeron que no tenían ningún problema.
Los problemas surgirían si el cierre persiste, y el daño se extendería a las compañías privadas que operan en las tiendas y restaurantes del aeropuerto.
Mike Boyd, un consultor de aeropuertos en Colorado, notó que la reducción de los viajes se sentiría más en los aeropuertos que dependen en gran medida de los empleados del gobierno, como el Aeropuerto Nacional Reagan a las afueras de Washington, el Aeropuerto Regional de Manhattan en Kansas, cerca de Fort Riley del Ejército y Watertown Aeropuerto internacional en el estado de Nueva York, cerca de Fort Drum.
Por supuesto, los empleados federales que van sin paga (hay alrededor de 800,000, incluyendo 420,000 que todavía trabajan) ya están sufriendo.
"Todavía tenemos que asegurarnos de que nuestros hijos coman, asegurarnos de tener un techo sobre sus cabezas", dijo Shalique Caraballo, cuya esposa es trabajadora de la TSA en Atlanta. "Sudamos en privado y no permitimos que los niños vean la lucha".
Algunos en la industria aérea, e incluso en el Congreso, han sugerido que las líneas de seguridad más largas de la TSA podrían ejercer suficiente presión sobre los políticos para romper el estancamiento que mantiene al gobierno cerrado.
Otros casi han perdido la esperanza.
"Me encantaría pensar que los políticos entienden que los viajes y el turismo son un engranaje increíblemente importante en la economía", dijo Ninan Chacko, CEO de Travel Leaders Group, que posee y administra agencias de viajes, "pero no creo que eso sea realmente La discusión racional que está teniendo lugar en Washington ".
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Koenig informó desde Dallas y Rugaber desde Washington. Sarah Blake Morgan y Ron Harris en Atlanta y Cathy Bussewitz en Nueva York contribuyeron con este informe.
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