La humanidad estrellará una nave espacial en un asteroide en unos pocos años para ayudarnos a salvarnos a...

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La humanidad estrellará una nave espacial en un asteroide en unos pocos años para ayudarnos a salvarnos a todos

Representación artística de la misión DART de la NASA para empujar a un asteroide fuera de curso.

Crédito: NASA / JHUAPL

Los seres humanos se están preparando para golpear al sistema solar, pero en defensa propia, no en la ira.

Todo es parte de una misión de la NASA en desarrollo llamada Prueba de redirección de doble asteroide, o DARDO. A diferencia de la mayoría de las naves espaciales que la agencia ha lanzado hasta la fecha, DART no se trata de recopilar datos científicos y de aprender más sobre cómo funciona el universo. En cambio, es la primera de la NASA. misión de defensa planetaria.

"Esa es una de las grandes diferencias, muchas de las misiones basadas en la ciencia parecen estar enfocadas en comprender el pasado del sistema solar, el sistema solar primitivo, cómo se formó todo", Nancy Chabot, científica planetaria en Johns Hopkins El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad y el científico del proyecto para DART, informaron a Space.com a principios de este mes en la reunión anual de la American Geophysical Union. "La defensa planetaria se trata realmente del sistema solar actual y de lo que vamos a hacer en el presente".

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Específicamente, defensa planetaria se trata de asteroides bastante grandes que podrían chocar teóricamente con la Tierra y de lo que los humanos podrían hacer para protegernos. Golpee contra un asteroide lo suficientemente fuerte mientras está lo suficientemente lejos de la Tierra, y usted puede desviarlo de su curso.

Pero si nunca antes te has estrellado contra un asteroide, es difícil saber exactamente la mejor manera de hacerlo. Y ahí es donde entra DART. Su objetivo no es una amenaza para la Tierra, sino que lo estudia cuidadosamente y luego chocando con ella, Chabot y el resto del equipo de DART crearán los datos que los humanos necesitarán si alguna vez desean redirigir un asteroide verdaderamente amenazante.

Es un tipo de misión muy diferente de las otras visitas de asteroides que han generado titulares este año, como las de la NASA. OSIRIS-REx y de Japón Hayabusa2, cada uno de los cuales avanzó hacia los asteroides cercanos a la Tierra para recolectar muestras para llevar a casa. Los científicos esperan que esas muestras les ayuden a comprender los primeros días del sistema solar.

Este gráfico de la NASA muestra cómo la prueba de doble asteroide Rendezvous (DART) se estrellará en una luna de la luna del asteroide Didymos en 2022.

Crédito: NASA

Didymos objetivo de DART Fue elegido en base a criterios muy diferentes. Es un asteroide binario, lo que significa que DART puede estrellarse contra el objeto más pequeño del par. Pero los científicos pueden recopilar datos sólidos sobre los cuerpos y sus ubicaciones desde la Tierra, lo que les ayudará a rastrear dónde dirigirse a las naves espaciales del tamaño de un automóvil, así como a qué tanto la colisión hizo que el objeto dejara de funcionar.

"Es interesante, porque es una misión espacial, pero los telescopios son una parte tan enorme e importante de la misión que está teniendo éxito", dijo Chabot. "Tenemos que saber dónde está esta luna para impactarla, para hacer esta desviación máxima. Damos por sentado que sabemos dónde está todo en todo momento. Entendemos dónde está el sistema como un todo, pero específicamente dónde esa luna va a ser [requires tracking] Porque queremos tratar de golpearlo de frente ".

Estas 14 imágenes de radar muestran el asteroide cerca de la Tierra Didymos (65803) y su luna como se ve en el radio telescopio del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico en noviembre de 2003.

Crédito: NASA

Luego, está el impacto en sí mismo, con la nave que se estrella contra la roca espacial a una velocidad de casi 13.500 mph (6 kilómetros por segundo). Si la misión se inicia como está planeado actualmente en junio de 2021, esa colisión se producirá en octubre de 2022.

Y mientras los telescopios terrestres rastrearán cómo cambia el tango de las dos partes de Didymos después del impacto, los científicos también pueden confiar en dos testigos presenciales.

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El primero es un Cubesat, llamado Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids, que la agencia espacial italiana ha propuesto enviar con DART. El segundo es una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera, que está considerando lanzar a tiempo para que llegue a Didymos en 2026. Esa nave espacial podría estudiar el asteroide binario con más detalle y medir el cráter que crea DART.

Una simulación de cómo se verían los asteroides Didymos y su luna Didymoon.

Crédito: NASA

Chabot dijo que hasta ahora, la gente parece emocionada y a bordo con la idea de lanzar una nave espacial contra un asteroide, por si acaso alguna vez necesitamos hacerlo de verdad. Pero también dijo que solo podemos aprender mucho del experimento, y que si realmente se avecina un asteroide, necesitaremos un aviso, así que continuaremos observar e identificar asteroides Es crucial.

"Para hacer algo como esto, también necesitaríamos un tiempo de advertencia realmente largo; la idea de un impactador cinético definitivamente no es como [the movie] 'Armagedón', a donde sube en la última hora y ya sabe, salve la Tierra ", dijo Chabot." Esto es algo que haría con cinco, 10, 15 o 20 años de anticipación; empuje suavemente el asteroide para que simplemente Navega alegremente en su camino y no afecta a la Tierra ".

Correo electrónico Meghan Bartels en mbartels@space.com o seguirla @meghanbartels. Síguenos @Spacedotcom y Facebook. Artículo original sobre Space.com.