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Las personas en la ciudad donde una explosión de gasolina mató a por lo menos 85 personas dicen que la sección de la tubería que derramó combustible ha sido un lugar de reunión habitual para los ladrones, repetidamente dañados y parcheados como un par de jeans confiables.
"Fue el grifo popular", dijo Enrique Cerron, de 22 años, quien vive cerca del campo. "Podrías pasar a las 11 o 12 de la mañana y ver gente llenando aquí".
El viernes, en medio de la escasez de combustible en todo el país en las estaciones de servicio, mientras el gobierno intenta frenar el robo generalizado de combustible, esta sección en particular del oleoducto volvió a funcionar después de estar fuera de servicio durante casi cuatro semanas, cuando alguien volvió a perforar la línea. Se corrió la voz rápidamente a través de la comunidad de 20,000 personas de que el gas estaba fluyendo. Llegado uno viene todos.
Cientos aparecieron en la espita, cargando jarras de plástico y cubriéndose las caras con pañuelos. Unos tiraron piedras y le lanzaron palos a los soldados que intentaron espantarlos. Algunos recolectores de combustible trajeron a sus hijos.
Tlahuelilpan es una comunidad en gran parte agraria ubicada a 90 minutos en automóvil de la capital ya solo 13 km de la refinería de petróleo estatal de Tula. Está rodeado de verdes campos de alfalfa y pilas de plantas de energía, y es razonablemente próspero para los estándares rurales mexicanos. Los datos del estado de Hidalgo muestran que aproximadamente la mitad de la comunidad vive en pobreza moderada, en línea con el promedio nacional.
Al principio, la fuga de gasolina era manejable, dicen los lugareños, emitiendo una fuente de combustible domesticada que permitía llenar pequeños cubos a la vez. Pero a medida que la multitud crecía a más de 600, la gente se impacientaba.
Entonces, cuando Irma Velasco, quien vive cerca del campo de alfalfa donde se produjo la explosión, un hombre introdujo un pedazo de varilla de refuerzo en un parche, y la gasolina se disparó 20 pies (6 metros) en el aire, como el agua de un géiser.
Un ambiente de carnaval se hizo cargo. Los adultos aturdidos se empaparon en jarras llenas de gasolina y se las pasaron a los corredores. Las familias y los amigos formaron cadenas humanas y puestos de guardia para almacenar contenedores con combustible.
Durante casi dos horas, más de una docena de soldados montaron guardia en las afueras del campo, advirtiendo a los civiles que no se acercaran. Las autoridades dicen que los soldados fueron superados en número y que sus instrucciones fueron a no intervenir. Solo una semana antes, la gente en una ciudad diferente había golpeado a algunos soldados que intentaron evitar que se atiborraran de combustible estatal.
El atractivo del combustible gratis era irresistible para muchos: vinieron como polillas a una llama, estacionando vehículos en una carretera cercana.
El olor a gas se hizo cada vez más fuerte a medida que miles de barriles se escupían. Aquellos más cercanos al gusano aparentemente se volvieron delirantes, intoxicados por los humos. La gente del pueblo se tropezó. La noche se llenó de una niebla espeluznante, una mezcla de aire fresco de montaña y finas partículas de gasolina.
Velasco dijo que se apresuró a ayudar a un hombre al que había visto tambalearse a lo largo de la carretera y alejarse de la lluvia. Se quitó la ropa empapada en gas para ayudar a aliviar el hedor abrumador del combustible tóxico. Luego ayudó a otro joven, que le describió cómo había estallado el géiser.
Cerron estaba en el corazón del caos cuando sintió un peligro creciente.
Sacó a un hombre de 70 años de una zanja donde la gasolina se estaba acumulando; El hombre se había desmayado de los vapores. Entonces Cerron, un estudiante, decidió que era hora de irse a casa.
"Parecían zombies tratando de sacar toda esa gasolina", dice Cerron.
Pasó a los soldados advirtiendo a los posibles secuestradores de mantenerse alejados. Va a explotar, dijeron. Y lo hizo. Una vez en casa, Cerron se volvió para mirar por última vez la máquina. En cambio vio llamas.
La bola de fuego que envolvió a los que recogían la gasolina subraya los peligros de la epidemia de robo de combustible que el nuevo presidente de México ha prometido combatir.
Para el domingo por la noche, el número de muertos se había incrementado a 85, con otros 58 hospitalizados, dijo el ministro federal de Salud, Jorge Alcocer. Docenas más fueron catalogadas como desaparecidas.
Los soldados formaron un perímetro alrededor de un área del tamaño de un fútbol Campo donde la gente del pueblo fue incinerada por la bola de fuego, reducida a grupos de cenizas y huesos. Las autoridades sugirieron el domingo que campos como este, donde la gente era claramente cómplice del delito de robo de combustible, podrían ser secuestrados por el gobierno.
Pero el fiscal general Alejandro Gertz descartó presentar cargos contra la gente de las ciudades que simplemente recolectaron combustible derramado y, en particular, aquellos hospitalizados por quemaduras. "Mire, no vamos a victimizar a las comunidades", dijo. "Vamos a buscar a los responsables de los actos que han generado esta tragedia".
El desastre se produjo apenas tres semanas después de que el presidente Andrés Manuel López Obrador lanzó una ofensiva contra las pandillas de robo de combustible que habían perforado tuberías peligrosas e ilegales en las asombrosas 12,581 veces en los primeros 10 meses de 2018, un promedio de 42 por día. La represión ha llevado a la escasez de combustible en las estaciones de servicio en todo el país debido a los cambios en la distribución, tanto lícitos como ilícitos.
Las autoridades dicen que el gasoducto en Tlahuelilpan y sus alrededores se ha perforado 10 veces en los últimos tres meses.
López Obrador prometió el domingo continuar la lucha contra una práctica que resulta en aproximadamente $ 3 mil millones por año en combustible robado. Legalmente, ese combustible pertenece al pueblo mexicano, y la petrolera estatal Petróleos Mexicanos, o Pemex, actúa como custodio.
Pero Pemex siempre ha estado plagado de corrupción. López Obrador describió a la compañía el domingo como "al servicio de personas sin escrúpulos", diciendo que Pemex había sido secuestrada por "una pandilla de rufianes", en referencia a funcionarios del gobierno y ejecutivos maliciosos dentro de la compañía.
López Obrador se enfrenta a una ardua lucha contra una práctica que se ha convertido en un bálsamo económico para las áreas rurales pobres por donde pasan las tuberías, cubiertas por solo un pie o dos de tierra. Las pandillas reclutan a personas locales que luego obtienen apoyo de la comunidad a través de regalos o amenazas de violencia.
Cobertizos de almacenamiento y almacenes salpican la región, con los propietarios de tierras ganando ingresos adicionales de la renta o regalos de combustible.
El presidente planea una gira la próxima semana a varias ciudades fuera de la Ciudad de México donde el robo de combustible se ha atrincherado en la economía local. Promete empleos y ayuda financiera como una alternativa para las comunidades a lo largo de las tuberías que dependen en cierta medida de los ingresos de los anillos de robo de combustible.
"México necesita terminar con la corrupción", dijo López Obrador el domingo. "Esto no es negociable".
López Obrador lanzó la ofensiva contra los toques ilegales poco después de asumir el cargo el 1 de diciembre, y desplegó a 3.200 infantes de marina para proteger los oleoductos y las refinerías. Su administración también cerró tuberías para detectar y disuadir los toques ilegales, confiando más en la entrega de combustible en camiones cisterna.
Otro oleoducto estalló en llamas el viernes en el estado vecino de Querétaro como resultado de otro golpe ilegal. Pero no se reportaron víctimas.
En diciembre de 2010, las autoridades culparon a los ladrones por la explosión de un oleoducto en el estado de Puebla, cerca de la capital, que mató a 28 personas, incluidos 13 niños.
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La escritora de Associated Press Amy Guthrie en la Ciudad de México contribuyó a este informe.
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