Nikola Jokic es más feliz cuando simplemente dribla el balón por el suelo. O eso le han dicho al gran hombre de los Denver Nuggets.
"Mi padrino", dijo Jokic, "siempre me dice: 'Te ves tan feliz cuando estás regateando. Ni siquiera necesitas disparar o pasarlo. Simplemente ponlo en las gradas'".
Ahora eso sería algo nuevo para Jokic. O simplemente sigue haciendo lo que él está haciendo.
Liderados por el juego de nivel de estrellas de Jokic, los Nuggets están al frente en la Conferencia Oeste a la mitad de la temporada. Montan una racha de 12 victorias en casa en su enfrentamiento el martes contra Golden State, el equipo que todos pensaron que lideraría el Oeste.
"Lo estamos haciendo bien en este momento", dijo Jokic.
Con 29-13, los Nuggets están empatados por su mejor inicio en la historia de la franquicia de la NBA con un equipo de 1976-77 que contó con David Thompson y Dan Issel. Esto también marca lo último en una temporada en la que el equipo ha liderado la conferencia desde el 16 de marzo de 1977.
Sin embargo, es una ventaja tenue, y solo medio juego por delante de los Warriors (29-14), que han ganado cuatro partidos seguidos. Los Nuggets vencieron a Golden State 100-98 en casa el 21 de octubre, gracias a que Juancho Hernangomez logró golpear el timbre.
Denver ha sido difícil de superar en el Pepsi Center, con el mejor récord de la liga con 18-3. El juego del equipo en casa inspiró al entrenador Michael Malone a pronunciar esta réplica dirigida a todos los fanáticos que se presentaron en la arena: "Llévate esa 'L' al salir". La frase ahora ha encontrado su camino en las camisetas.
"Durante años, fue la altitud", dijo Malone sobre la ventaja de la cancha local en Mile High City. "Lo que me gusta pensar ahora es que no solo es la altitud, sino que tiene un equipo muy talentoso y un gran apoyo de los fanáticos donde este edificio se mueve cada noche. Nuestros fanáticos son una gran parte de eso, hacen ruido y se meten El juego, y por lo que es incómodo para los equipos opuestos ".
Lo que realmente hace que los equipos se sientan incómodos es enfrentar al Jokic multidimensional, que promedia 19.7 puntos, 10.2 rebotes y 7.5 asistencias en esta temporada. Está teniendo una temporada en la que podría ganarle una aparición en el Juego de las Estrellas, que sería la primera de Denver desde Carmelo Anthony en 2011.
"Jokic, es el mejor pasador de la liga", dijo recientemente el entrenador de Los Angeles Clippers, Doc Rivers. "No sé quién estaría en esa categoría aparte de él".
El centro serbio, sin duda, intensificó este fin de semana. El sábado, los Nuggets perdieron ante un escuadrón de los Phoenix Suns que es el último en el Oeste. Jokic sintió que su equipo necesitaba un impulso contra Portland en la segunda noche de un back-to-back. Cumplió con 40 puntos y 10 rebotes en una victoria de 116-113 cuando los Nuggets mejoraron a 6-0 en la División Noroeste.
"Estábamos un poco flojos. No estábamos concentrados", dijo Jokic. "Traté de tomar ventaja y hacer lo que sea".
Jokic se empareja muy bien con el armador Jamal Murray para formar un tándem poderoso. Está resultando difícil de contener, con Murray promediando 18.5 puntos y 4.9 asistencias.
"Es un gran esfuerzo para nuestra defensa", dijo el entrenador de Charlotte James Borrego. "Hay dos tipos que son capaces de crear jugadores, pasadores y anotadores. Este equipo tiene múltiples formas de anotar".
Murray y Jokic han construido toda la química. Tomemos, por ejemplo, una jugada contra los Clippers en una victoria el jueves pasado, cuando Jokic agarró un rebote con una sola mano, giró rápidamente y lanzó un pase completo sobre un defensor a Murray para una fácil clavada.
"Tenemos una conexión", dijo Murray. "Tiene el I.Q. para hacer ese tipo de pase y lo hemos estado haciendo toda la temporada".
Aquí hay algo más: están empezando a recuperar los arrancadores de una lesión. Paul Millsap regresó de un dedo gordo del pie derecho fracturado a fines de diciembre, mientras que Will Barton tomó la palabra durante el fin de semana luego de perderse 38 juegos luego de una cirugía de la cadera / músculo central. Gary Harris se abrió camino desde una cadera enferma antes de ser marginado nuevamente con un tendón de la corva apretado. Él debería regresar pronto.
Y esperando en las alas está el veterano guardia Isaiah Thomas, quien estuvo fuera de juego toda la temporada mientras se recupera de una cirugía de cadera.
"Nos divertimos mucho", dijo Murray. "El baloncesto siempre es bueno cuando te diviertes".
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