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Varios soldados estadounidenses murieron en una explosión mientras conducían una patrulla de rutina en Siria el miércoles, dijo el ejército de los Estados Unidos, un ataque que ocurrió menos de un mes después del presidente de los Estados Unidos. Donald Trump anunció su intención de retirar las tropas del país desgarrado por la guerra.
El grupo del Estado Islámico se responsabilizó del ataque matutino, que según los grupos locales mató a 16 personas en la ciudad de Manbij, patrullada por los Estados Unidos.
La reclamación pone en tela de juicio la afirmación de Trump de que el EI ha sido derrotado en Siria, su razón declarada para sacar a 2.000 soldados estadounidenses del país.
"Hemos derrotado a ISIS en Siria, mi única razón para estar allí durante la Presidencia de Trump", Trump tuiteó en diciembre al anunciar su intención de devolver a las tropas de EE. UU. "AHORA".
El vicepresidente Mike Pence repitió el reclamo el miércoles y dijo que el califato del Estado Islámico "se ha derrumbado" y que la red de militantes "ha sido derrotada". Sus comentarios en un discurso en el Departamento de Estado se produjeron poco después de que el ejército de los Estados Unidos anunciara que entre los muertos en Manbij había soldados estadounidenses.
El video difundido por activistas locales y agencias de noticias mostró un restaurante que sufrió grandes daños y una calle cubierta de escombros y sangre. Varios autos también fueron dañados. Otro video mostraba un helicóptero volando sobre el área.
Una cámara de seguridad mostró una calle concurrida, y luego una bola de fuego envolvió a personas y otras personas que corrían para cubrirse cuando estalló la explosión.
El cambiante calendario de Trump para sacar a las tropas estadounidenses de Siria, un país que calificó de "arena y muerte", ha dejado a los aliados y otros jugadores en la región confundidos y disputando la influencia sobre una estrategia de retirada que parecía ser un trabajo en progreso.
Los críticos han dicho que una retirada fue prematura, que el EI todavía no fue derrotado y que una retirada podría llevar a un vacío de poder que alimentaría aún más violencia. También llevó a la renuncia del secretario de Defensa Jim Mattis.
Desde entonces, los funcionarios estadounidenses y el propio Trump han sugerido que la retirada sería más lenta de lo que se creía inicialmente. El asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Bolton, dijo que se deberían cumplir dos condiciones, incluida la protección de los aliados kurdos de Estados Unidos en el norte de Siria, y la derrota total de IS.
La semana pasada, el ejército de los EE. UU. Comenzó a retirar equipos del noreste al vecino Irak. No se sabe si se han retirado tropas.
Manbij es altamente estratégico: es la ciudad principal en el extremo más occidental del territorio sirio en manos de los kurdos sirios respaldados por Estados Unidos, que se extienden a lo largo de la frontera con Turquía. Las fuerzas sirias kurdas y árabes mixtas liberaron a Manbij del gobierno del grupo del Estado Islámico en 2016 con la ayuda de la coalición liderada por los Estados Unidos. Pero el control kurdo de la ciudad enfureció a Turquía, que ve al principal aliado kurdo de los Estados Unidos, la milicia YPG, como "terroristas" vinculados a insurgentes kurdos en su propio territorio.
La ciudad ha estado en el centro de las tensiones en el norte de Siria, con los militares de dos miembros de la OTAN, los Estados Unidos y Turquía, en lados opuestos.
Las dos partes iniciaron patrullas conjuntas alrededor de Manbij en noviembre como parte de un acuerdo para aliviar las tensiones entre los dos aliados.
El terreno abarrotado se ha vuelto más combustible cuando Turquía amenaza con atacar a las ciudades dirigidas por los kurdos más al este. La presencia de los estadounidenses es un obstáculo principal que les impide hacerlo.
El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, con sede en Gran Bretaña, dijo que 16 personas murieron, entre ellas nueve civiles y otras personas que resultaron heridas en la explosión del miércoles. Agregó que al menos cinco combatientes sirios respaldados por los Estados Unidos también estaban entre los muertos.
El ejército de EE. UU. Emitió una declaración en Twitter que decía: "Miembros de los servicios de EE. UU. Murieron durante una explosión mientras realizaban una patrulla de rutina en Siria hoy. Todavía estamos recopilando información y compartiremos detalles adicionales más adelante".
La agencia de noticias kurda Hawar, con sede en el norte de Siria, y el Observatorio, que supervisa la guerra a través de activistas en el terreno, informaron que entre las víctimas había tropas de los Estados Unidos.
La Agencia estatal de Turquía Anadolu, citando fuentes locales anónimas, dijo que varios soldados estadounidenses resultaron heridos en la explosión y que el ejército estadounidense evacuó a los soldados en helicóptero.
Los ataques dirigidos contra miembros de la coalición liderada por Estados Unidos en Siria han sido raros.
En marzo del año pasado, una bomba en el camino mató a dos miembros de la coalición, un estadounidense y un británico, e hirió a cinco en Manbij.
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El reportero de Associated Press Deb Riechmann en Washington contribuyó a este informe.
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