Apenas dos meses después de que un incendio arrasara con Paradise, California, los funcionarios se están preparando para la temporada de incendios de este año y temen que cierre del gobierno Podría hacerlo aún más difícil que uno de los peores de la historia.
Los meses de invierno son críticos para los gerentes de incendios forestales que aprovechan el descanso de las llamas para prepararse para el próximo ataque, pero gran parte de ese esfuerzo se ha detenido en los EE. UU. Porque los empleados están sin permiso. Los cursos de entrenamiento de extinción de incendios se están cancelando de Tennessee a Oregón, las pilas de árboles muertos no están atendidas en los bosques federales y las quemaduras controladas a fin de reducir la vegetación seca no se están realizando.
Si bien los permisos solo afectan a los empleados federales, la naturaleza colaborativa de la lucha contra incendios en áreas silvestres significa que el dolor de la detención de cuatro semanas está teniendo un efecto dominó, desde los bomberos en el terreno hasta contratistas federales y altos directivos que controlan la estrategia de lucha contra incendios.
Las cuadrillas estatales y locales que necesitan clases de capacitación, por ejemplo, están luchando sin instructores federales. Los grupos de conservación que trabajan con el Servicio Forestal de EE. UU. Para planificar proyectos de prevención de incendios forestales en tierras federales están pisando el agua. Retiros anuales en los que las agencias locales, estatales y federales de lucha contra incendios formulan estrategias están siendo canceladas.
La temporada de incendios comienza a principios de marzo en el sureste de los Estados Unidos, y en abril, aparecen incendios en el suroeste. El incendio más devastador del año pasado arrasó la ciudad de Paradise, en el norte de California, justo antes del Día de Acción de Gracias, dejando solo algunos meses para prepararse entre las estaciones.
"Creo que mucha gente no entiende que si bien no hay un incendio en este momento, hay un montón de trabajo realmente crítico en la temporada de incendios, y eso no se está haciendo", dijo Michael DeGrosky, jefe de La Oficina de Protección contra Incendios del Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Montana.
Es especialmente importante que el cambio climático haga que las temporadas de incendios forestales sean más largas, más mortíferas y más destructivas.
Se suponía que DeGrosky impartiría un curso esta semana para los bomberos que quieren calificar para el personal de comando de un equipo de manejo de incendios. Pero la clase fue cancelada sin instructores de agencias federales.
Clases similares fueron canceladas en Oregon y Tennessee, y otras enfrentan el mismo destino que el cierre se prolonga. El presidente Donald Trump y los demócratas del Congreso están en desacuerdo con la financiación de un muro fronterizo.
Una docena de senadores de Oregon, California, Nuevo México, Washington, Colorado, Nevada, West Virginia y Michigan enviaron una carta esta semana a Trump advirtiéndole que el cierre pondría vidas en riesgo en la próxima temporada de incendios. Las clases necesarias para los gerentes de incidentes de incendios, los fumadores de humo y los equipos de hot-shot están en peligro en el futuro cercano, dijeron los senadores.
Los bomberos ahuyentados se lanzan en paracaídas a los bosques remotos para combatir las llamas que no son inaccesibles para los bomberos en el suelo, y los equipos de tiro en caliente son pequeños grupos de bomberos de élite entrenados para combatir las llamas más feroces.
El invierno también es cuando los bomberos de temporada solicitan empleo, se hacen las pruebas de drogas necesarias y se mudan a donde entrenarán y trabajarán. En muchos casos, no hay nadie para contestar el teléfono o procesar las aplicaciones, y algunos reclutas potenciales pueden decidir trabajar en otro lugar para evitar la molestia.
"Incluso si el cierre termina y comenzamos a contratar personas, habremos perdido la crema de la cosecha", dijo DeGrosky.
El Servicio Forestal de los EE. UU. Dijo en un correo electrónico que la agencia estaba comprometida a contratar puestos temporales y permanentes de extinción de incendios y que continuaría la capacitación crítica "en la medida de lo posible".
La primera sesión de un programa de aprendizaje para bomberos de áreas silvestres se adelantó esta semana, dijo la portavoz del Servicio Forestal, Katie O'Connor.
"La agencia está evaluando y priorizando las actividades que podemos mantener mientras estamos en estado de cierre. No podemos especular sobre los impactos específicos mientras el cierre del gobierno está en curso y en constante cambio", dijo O'Connor en un comunicado.
Los conservacionistas y los administradores de bomberos dicen que hay otras preocupaciones.
Los proyectos de limpieza y adelgazamiento y las quemaduras planificadas en terrenos federales que podrían disminuir el peligro de incendio al eliminar los desechos inflamables también se encuentran en gran medida en espera en California, Oregón y otros lugares. Los contratistas privados dicen que han recibido cartas que les dicen que detengan el trabajo.
Ya hay una acumulación de tales proyectos en los bosques federales de Oregon y el norte de California, dijo Michael Wheelock, presidente de Grayback, un contratista privado en Grants Pass, Oregon.
Los incendios intencionales solo pueden establecerse en una ventana de invierno estrecha antes de que caigan las temperaturas y la humedad, y eso se está cerrando rápidamente, dijo Wheelock.
"Cada semana que pasa, va a comenzar a aumentar el impacto", dijo.
Joyce McLean, quien la perdió a ella y a la casa de su esposo en Paradise en noviembre pasado, apoya el impulso de Trump por un muro fronterizo, pero se preocupa de lo que sucederá si los bomberos no están preparados para la próxima vez.
"Espero que no haya más incendios forestales", dijo McLean, de 74 años. "No desearía eso a nadie".
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