Los Jefes de Kansas City llegaron en un instante al regresar a la Super Bowl por primera vez en 49 años, llevando la dinastía más grande de la historia de la NFL a las horas extraordinarias en el juego de título de la AFC.
En su lugar, están atrapados con más dolor durante toda una temporada baja.
Sin embargo, con el mariscal de campo All-Pro Patrick Mahomes bajo el centro en el futuro previsible, y con un grupo de jóvenes talentos a su alrededor, los Chiefs creen que la fundación está preparada para un éxito continuo no muy diferente de lo que los New England Patriots han logrado bajo Tom Brady.
Tal vez su pérdida de los Pats el domingo por la noche fue simplemente el comienzo de algo especial.
"Cada equipo será diferente de año en año", dijo Mahomes, quien culminó su fenomenal primer año como titular con 295 yardas por pase y tres anotaciones contra los Patriots.
"Tenemos muchos muchachos jóvenes en este equipo. Duele. Duele a todos", dijo. "Sabíamos que teníamos oportunidades en ese juego y durante toda la temporada. Nos pusimos a trabajar. Sabemos que esto puede ser un elemento fundamental. Podría ser algo que nos lleve al futuro".
Los Jefes tendrán algunas decisiones importantes para hacer esta temporada baja. Encabezar la lista es si se extienden los contratos de novato del receptor abierto Tyreek Hill y el tackle defensivo Chris Jones, y si se debe firmar al corredor de pases Dee Ford a un acuerdo a largo plazo o colocarle la etiqueta de franquicia.
También necesitan mejorar una defensa que tuvo problemas durante toda la temporada, y luego no pudieron detener a los Patriots en la segunda mitad y en el tiempo extra con un tiro al Super Bowl colgando en la balanza.
Los Patriots ganaron el lanzamiento de la moneda para la sesión extra y marcharon hacia el jardín derecho, anotaron el touchdown ganador y nunca dejaron que Mahomes y la mejor ofensiva de la NFL entraran en el campo.
Junto con eso viene el futuro del coordinador defensivo Bob Sutton, quien fue magistral al principio de su mandato en Kansas City, pero ha luchado por reconstruir una unidad útil en los últimos dos años.
Y si bien el entrenador de los Jefes Andy Reid tiene un historial de lealtad a una falla con su personal, puede ser el momento de que una nueva voz se haga cargo de ese lado de la pelota.
"Nunca hablo de eso aquí", dijo Reid el lunes. "Vuelvo atrás y miro todo".
El gerente general de los Chiefs, Brett Veach, finalmente tendrá una selección de primera ronda en el draft luego de que el club intercambió la selección del año pasado para avanzar en 2017 y seleccionar Mahomes, un movimiento que nadie lamenta estos días. También tiene un par de opciones de segunda ronda de su oficio de esquinero Marcus Peters.
Eso, combinado con la agencia libre, debería brindar una amplia oportunidad para mejorar la lista.
Sin embargo, todo eso está en el futuro. El sentimiento de decepción aún era crudo el lunes para un equipo que ganó su tercer campeonato consecutivo de la AFC West, su primer juego de playoffs en casa en 25 años y estuvo a punto de vencer a Nueva Inglaterra para ganar el Trofeo Lamar Hunt.
"En este momento es el final", dijo Mahomes, "pero espero que sea el comienzo de un largo tiempo".
PRIORIDADES DEL CONTRATO
Se proyecta que los Jefes tengan alrededor de $ 32 millones en espacio salarial máximo, pero parte de eso podría usarse para asegurar que Hill, Jones y Ford permanezcan en el equipo. Es probable que los Jefes también consideren la posibilidad de extender a Kendall Fuller, su único esquinero confiable en esta temporada.
OTROS AGENTES LIBRES
El ala defensiva Allen Bailey, el receptor abierto Chris Conley y el centro Mitch Morse, que jugó bien cuando estaba sano, también se presentarán en la agencia libre, y hay un argumento para mantenerlos a todos. El salvador libre Jordan Lucas también fue un punto brillante al final de la temporada, pero como agente libre restringido, los Jefes deberían poder aferrarse a él.
FUTURO DE BERRY
El jefe de seguridad de los Jefes, Eric Berry, solo jugó en tres partidos esta temporada debido a un problema en el talón, incluido el juego por el título de la AFC, y podría dirigirse a una cirugía de temporada baja. También jugó solo un juego la temporada pasada antes de desgarrarse el tendón de Aquiles. Está previsto que consuma $ 16.5 millones del tope salarial la próxima temporada, pero los Chiefs podrían ahorrar más de $ 9 millones al hacerle un recorte posterior al 1 de junio.
Otras estrellas del envejecimiento
Justin Houston jugó bien cuando estaba sano, pero su salario de $ 21.1 millones la próxima temporada representa más del 10 por ciento del espacio máximo de los Chiefs. Podrían salir del trato con $ 7.1 millones en dinero muerto, pero, de nuevo, es difícil encontrar adeptos.
LOS AGUJEROS MAS GRANDES
Busque a los Jefes para buscar ayuda en la secundaria, ya sea en esquinero o en seguridad. O ambos. También podrían usar una mejora en el linebacker medio y otro cuerpo de relleno en la línea defensiva, y la profundidad en el corredor y el receptor abierto serían útiles.
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