Dabo Swinney no tenía dudas de que Clemson iba en la dirección correcta para ser nuevamente una potencia nacional. Simplemente no estaba seguro de estar cerca para ser parte de eso después de que la temporada regular de 2010 terminara con una derrota en casa de tres touchdowns ante un rival en estado.
Cuando Swinney llegó a su oficina con los Tigres en 6-6 después de ese juego en Carolina del Sur, allí esperó al director atlético que, sorprendentemente, lo nombró entrenador interino en octubre de 2008 antes de contratarlo como entrenador en jefe al final de esa temporada.
"Bueno, hicimos lo mejor que pudimos. Fue un viaje rápido", recordó Swinney pensando antes de entrar a la habitación. "Literalmente no sabía si él iba a decir" hey, tenemos que hacer un cambio o lo que sea ".
Pero entonces, Clemson AD Terry Don Phillips estaba allí para reforzar su creencia en Swinney, no para despedirlo. Y Swinney poco después declaró públicamente que los Tigres tendrían su década más ganadora en el tiempo para el 2020.
Swinney y los No. 2 Tigers (14-0) ya lo han hecho, incluso antes de que jueguen en su tercer juego de campeonato nacional en cuatro temporadas el próximo lunes por la noche contra Alabama (14-0). Y hay otra temporada completa para jugar después de eso, con la expectativa de otra oportunidad de título, antes de que el calendario pase a 2020.
"Lo que me dio esa creencia es mi vida entera. ¿Por qué no lo creería? Quiero decir, solo miro hacia atrás en toda mi vida. Ya sabes, mi fe. Sabía que estaba donde debía estar. Y solo creer en mí y en la gente que me rodea ", dijo Swinney. "Así que lo logramos. Esa es la única razón por la que todavía estoy aquí".
Los Tigers, quienes superaron al No. 3 Notre Dame 30-3 en su juego semifinal de CFP en el Cotton Bowl, tienen ocho temporadas consecutivas de 10 victorias, cinco títulos ACC y están 95-15 en general desde una derrota ante el sur de la Florida en el Meineke Car. Care Bowl en el último día de 2010. Ganaron el título nacional hace dos años con un touchdown de último segundo contra el Crimson Tide.
Clemson había ganado 10 juegos solo siete veces en sus 109 temporadas anteriores. Eso incluyó un período de 10 temporadas que comenzó con los Tigres ganando su único otro título nacional en 1981 y terminó con cuatro temporadas consecutivas 10-2 de 1987-90. Fueron 91-22-4 durante esa década.
"Es realmente un amigo personal que personalmente también tengo un tremendo respeto, como entrenador", dijo el lunes el entrenador de Alabama, Nick Saban. "Hicieron un trabajo tan bueno como cualquiera en el país en lo que se refiere a lo que han logrado en la última década en términos de consistencia y desempeño cada año ... Hacen un gran trabajo de jugadores en desarrollo. Es solo un programa realmente bueno ".
Al igual que Alabama, que va por su sexto título en las 12 temporadas de Saban.
Esta es la cuarta temporada consecutiva en la que jugarán Tigers y Crimson Tide en el College Football Playoff. Alabama ganó el título nacional de 2015, Clemson ganó la revancha en 2016 y jugó en una semifinal el año pasado que el Tide ganó en otro campeonato.
Swinney jugó en Alabama, comenzó su carrera de entrenador como asistente graduado en su alma mater durante tres años, luego tuvo cinco temporadas (1996-2000) como asistente de entrenador de ala cerrada y receptores allí antes de un cambio de entrenador en jefe.
Luego de algunos años, Swinney se convirtió en el entrenador de receptores de Clemson en 2003, el mismo trabajo que tenía cuando Phillips reemplazó al despedido Tommy Bowden con el asistente que nunca había sido entrenador en jefe, o incluso coordinador.
Cuando Saban acababa de comenzar en Alabama después de la temporada 2006, le ofreció a Swinney un cupo entre su personal. Bowden agregó el título de entrenador en jefe asociado para que Swinney se quede.
Clemson se fue de 4-2 para terminar la temporada regular de 2008 antes de que Swinney eliminara la etiqueta interina ese 1 de diciembre, exactamente 10 años antes de que los Tigers ganaran su cuarto juego consecutivo de campeonato ACC el mes pasado.
Los Tigres ganaron la división ACC Atlantic en 2009, su primera temporada completa. Pero la presión externa fue sobre Swinney y Phillips en 2010, a pesar de que cinco de las derrotas, incluido su juego de bolos, fueron menos que un touchdown.
Swinney aún recuerda vívidamente esa conversación con Phillips, quien se retiró en 2012, un año después de que los Tigres ganaran su primer título de ACC en 20 años.
"Él dijo: 'Voy a decirte algo. Creo en ti más en este momento que cuando te contraté'. Dijo: "No tengo dudas. Lo que quiero que hagas es que entiendas que habrá algunas críticas. Habrá esto y aquello. No quiero que escuches nada", dijo Swinney. "Él dijo: 'Tengo tu espalda'. Y él dijo: 'Creo en ti, y sé que harás lo que necesites hacer' ".
Ciertamente no hay dudas ahora sobre el entrenador de 49 años.
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