Años antes de que UFC valiera miles de millones, Dana White solía defender su caso ante ESPN por tiempo de emisión.
Esto no fue una negociación para un paquete de derechos de gran cantidad de dinero: el presidente de UFC simplemente quería puntos destacados en "SportsCenter".
"Estaba ahí afuera todo el tiempo", dijo White sobre sus viajes a la sede de ESPN en Connecticut. "Durante la mayor parte del tiempo, los últimos 18 años, estuve luchando solo para obtener cobertura. Solíamos luchar solo para tratar de cubrirnos".
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UFC y ESPN han lanzado una asociación que hubiera parecido inconcebible incluso hace una década, hasta que estrellas como Ronda Rousey, Conor McGregor, Anderson Silva y Brock Lesnar ayudaron a sacudir la promoción de las artes marciales mixtas de un deporte marginal incluso prohibido en algunos estados a una firma , jugador principal.
White obtendrá sus mejores momentos, y mucho más.
ESPN levantará el telón en el octágono del sábado y emitirá la primera tarjeta de un contrato de cinco años y 1.500 millones de dólares que cubrirá a UFC en las distintas plataformas de la red deportiva.
"Es nuestro momento ahora en ESPN", dijo White. "Queremos matarlo este fin de semana".
La tarjeta UFC en el Barclays Center en Brooklyn, Nueva York, se emitirá tanto en ESPN como en ESPN-plus y presenta un evento principal digno de pago por evento: Henry Cejudo defiende el título de 125 libras y el destino de la división de peso mosca contra T.J. Dillashaw, el actual campeón de peso gallo que busca agregar un segundo cinturón. La carrera de UFC le gana al líder Donald Cerrone, a la estrella del crossover Paige VanZant, y con problemas ex ala defensiva de la NFL Greg Hardy Todos luchan en el programa de debut.
"Me encantaría ver mi cara en todo ESPN", dijo VanZant.
UFC ha abierto un acuerdo televisivo antes de tiempo: su primera aparición en el horario estelar de la red en Fox en 2011 ganó 5.7 millones de espectadores. UFC se ha disparado en PPV en los últimos siete años: McGregor contra Khabib Nurmagomedov en octubre tuvo casi 2.4 millones de compras, mientras que las calificaciones de televisión bajaron en la televisión gratuita. La presentación final de UFC en Fox en diciembre bajó un 13 por ciento con respecto a 2017 y registró solo 1,8 millones de espectadores.
ESPN ha eliminado las bajas calificaciones, convencido de que puede ofrecer la exposición multiplataforma que UFC necesita para ampliar su base de fans. "Centro de deportes." Espectáculos de estudio Podcasts. Luchas en TV lineal y servicios de streaming. Documentales Contenido bajo demanda. UFC, que también se emitió en Spike, debería sentirse como en casa en la alineación de ESPN como bases de la red como la NFL, la NBA y el béisbol.
"La programación que van a construir alrededor de las peleas y la cantidad de dinero que están gastando en publicidad solo muestra el poder general de ESPN", dijo White.
ESPN inició el acuerdo con una noche llena de peleas clásicas y salpicó el juego de campeonato nacional de fútbol americano universitario con lugares para la llegada de UFC y las peleas de Brooklyn. También corrió una versión de tres horas del "programa de MMA de Ariel Helwani" en ESPN2 en la víspera de Año Nuevo, tocando el timbre en 2019 con el reportero entregando premios en 2018 y hablando con luchadores, incluidos Cejudo y Dillashaw.
"Toda la compañía realmente se ha unido detrás de esto y ha comenzado a comprender mejor el valor potencial para nosotros", dijo Glenn Jacobs, vicepresidente de ESPN, UFC y Boxeo. "Vamos a cubrir el deporte de la misma forma que cubrimos todos los deportes, con suerte. No queremos que el UFC sea menospreciado o pensado de manera diferente internamente de lo que pensamos (otros deportes)".
El contrato viene con algunos riesgos. UFC ya no tendrá un hogar de TV gratis y se espera que sus fanáticos más leales extiendan su dólar de pelea cada mes para pagar una factura por cable, ESPN-plus ($ 4.99), UFC Fight Pass ($ 7.99 a $ 9.99) y PPV (a menudo $ 64.99 por pelea) para acceder a todo el contenido.
ESPN está disponible en 86.8 millones de hogares y ESPN-plus ha alcanzado 1 millón de suscriptores; Fox estuvo disponible en 119.9 millones de hogares, FS1 en 83 millones y FS2 en 57.5 millones.
"Ahora tienes más por tu dinero", dijo White. "Todo el mundo tiene ESPN. Estamos trayendo todas estas grandes peleas a ESPN lineal que obtienes gratis. Y luego es de $ 5 para ESPN-plus. Eso es asequible para todos".
La empresa matriz de ESPN, Walt Disney Co., está programada para iniciar su propio servicio de transmisión de tipo Netflix este año que podría abrir más puertas para UFC. Imagina un día en que Ariel (La Sirenita) se lo arroja a Ariel (Helwani) antes de un podcast.
Pero, ¿los fanáticos de la lucha acudirán a sus dispositivos para las noches de lucha que se ejecutan casi cada fin de semana?
"Es similar a lo que sucedió con NASCAR. NASCAR tomó mucho dinero de las compañías de cable para poner sus eventos en los canales de cable para ayudar a hacer crecer los canales. Lo que sucedió es que NASCAR terminó perdiendo audiencia", dijo Neal Pilson. ex presidente de CBS Sports que ahora dirige su propia empresa de consultoría de televisión deportiva. "Pero creo que el mayor riesgo es que ESPN ponga mucho dinero para intentar iniciar y hacer crecer su servicio de suscriptores. Para mí, es más un elemento de riesgo que cualquier cosa de UFC".
White dijo que era el momento de cambiar a ESPN-plus y que la transmisión para UFC, propiedad de Endeavor, era "absolutamente el futuro".
"Ciertamente, el mundo quiere ver si la televisión de suscriptores va a funcionar", dijo Pilson. "ESPN está persiguiendo a la audiencia más joven. Todos los demás lo están haciendo. ¿Pero van a lograr que esa audiencia se quede con UFC en forma continua y la vea en tu teléfono durante horas a la vez? Wow, no lo sé".
Agarre el teléfono o el iPad, UFC también presentará nuevos cinturones de campeonato el sábado para marcar la nueva era. Pero mucho más parecerá familiar. Jon Anik sigue siendo el anunciador de los juegos y el campeón de peso pesado Daniel Cormier es el comentarista del color. Karyn Bryant será la anfitriona y Megan Olivi informa entre bastidores. Rashad Evans y Michael Bisping también contribuirán desde el equipo de escritorio en el lugar.
"Cada vez que estamos en ESPN, buscamos ofrecer a los luchadores más grandes y prometedores", dijo White.
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