Cómo el misterio de Oumuamua sacudió la búsqueda de los alienígenas espaciales

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por Corey S. Powell, 25 de diciembre de 2018 (nbcnews.com)

• En 2017, un objeto enigmático de más allá de nuestro sistema solar, llamado Oumuamua (que se muestra arriba), sorprendió a los astrónomos cuando se acercaba al sol. En noviembre de 2018, Avi Loeb, jefa del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard, co-escribió un artículo con un estudiante postdoctoral, Shmuel Bialy, informando que Oumuamua es tan inusual que los científicos deberían considerar la posibilidad de que pueda ser una nave interestelar construida por extraterrestres. Oumuamua es una palabra hawaiana que significa "mensajero del pasado".

• Algunos de los colegas de Loeb estaban intrigados. Otros se desconcertaron. Pero, de repente, los científicos convencionales estaban hablando seriamente sobre naves espaciales alienígenas. Loeb es consciente de que la mayoría de los científicos retroceden ante cualquier cosa que parezca una locura ovni. Pero él cree que una sobreabundancia de escepticismo los ha separado de las ideas fuera de la caja. Dice Loeb: "¿Por qué tener un prejuicio? ¿Por qué argumentar que debe ser natural? ¿Qué ganamos, aparte de ponernos anteojeras en los ojos?

• El astrónomo de Penn State Jason Wright comparte el deseo de Loeb de una discusión abierta. "Hay un verdadero cambio de cultura. SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre) se está convirtiendo en una seria disciplina científica ”, dice. Wright plantea la posibilidad de que una civilización extraterrestre ahora extinta pueda haber dejado atrás artefactos en la luna donde podrían haber sobrevivido, incluso si se depositaron allí hace miles de millones de años. Casi todas estas búsquedas están destinadas al fracaso, dice Wright, y todo lo que se necesita es un éxito para cambiar el mundo.

• La trayectoria inusual de Oumuamua significaba que debía provenir de fuera del sistema solar, y que podría haber estado viajando por millones de años. "Es muy alargado, con una relación de eje de al menos 7 a 1", dijo la astrónoma Karen Meech de la Universidad de Hawai. Es al menos siete veces más larga que ancha, en forma de cigarro. O, como lo propone Loeb en su artículo, tal vez un disco aplanado. Con solo 1,000 pies de largo es demasiado pequeño para ser un cometa. Y no tiene cola distintiva de cometa. Además, parece ser mucho más reflexivo que el cometa típico.

• El mayor enigma sobre Oumuamua fue la forma en que se movió. (Ver artículo anterior de ExoNews aquí.) Al alejarse del sol, se aceleró ligeramente, como si se le hubiera dado un impulso invisible. Los cometas a menudo aceleran de esa manera cuando los gases se evaporan de su superficie bajo el calor del sol. Pero las observaciones del Telescopio Espacial Spitzer no mostraron que tal material saliera de Oumuamua.

• En este punto, Loeb pensó que era hora de considerar una interpretación más radical. Quizás Oumuamua no es un cometa en absoluto, y la aceleración no fue causada por gases hirvientes, sino por la presión de la luz solar contra una estructura muy delgada y delgada. Loeb y Bialy sugirieron que un objeto de este tipo podría ser escombros tecnológicos o incluso "una sonda totalmente operativa (alienígena)".

• Loeb anticipó una dura reacción a su papel. Un investigador anónimo calificó el papel de Bialy y Loeb como "irresponsable" y "solo para llamar la atención". Loeb se encoge de hombros ante los despidos reflexivos, diciendo que su elevada posición académica en realidad lo obliga a ser un gran revuelo. "Puedo decir Estas cosas que otras personas no pueden porque tengo un puesto en Harvard. La idea general de obtener la tenencia es permitirte ser libre en tu mente. Aproveché la oportunidad de Oumuamua para hacer una declaración "." Todo lo que estoy haciendo es seguir el proceso científico estándar, en busca de explicaciones ", dice Loeb.

El año pasado, un objeto enigmático llamado Oumuamua sorprendió a los astrónomos cuando cruzó el Sol y le dio a la humanidad su primer vistazo de cerca a un objeto que está más allá de nuestro sistema solar. Este año, el visitante interestelar hizo algo aún más notable: hizo respetable hablar de naves espaciales alienígenas.

El punto de inflexión se produjo en noviembre, cuando Avi Loeb, el jefe del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard, coescribió un artículo diciendo que Oumuamua es tan inusual que los científicos deberían considerar la posibilidad de que no sea un cometa o asteroide lejano, como Sus colegas asumieron, sino una estructura artificial.

Avi loeb

En otras palabras, tal vez sea una nave interestelar construida por extraterrestres.

Algunos de los colegas de Loeb estaban intrigados. Otros se desconcertaron. Pero, de repente, los científicos tradicionales hablaron sobre cómo saber si Oumuamua es un objeto natural o, como Loeb planteó como una posibilidad en su artículo, una nave extraterrestre diseñada para capturar la fuerza de la luz solar (llamada vela de luces).

Loeb es consciente de que la mayoría de los científicos rechazan cualquier cosa que parezca una locura OVNI, pero cree que un exceso de escepticismo los ha alejado de las ideas que no existen en el mercado. "El objetivo de hacer ciencia es no tener un prejuicio", dice. "Un prejuicio se basa en la experiencia del pasado, pero si quieres permitirte hacer descubrimientos, entonces el futuro no será el mismo que el pasado".

Shmuel bialy

Jason Wright, un astrónomo de Penn State que recientemente lanzó un programa de posgrado en SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), comparte el deseo de Loeb de una discusión abierta, y ofrece una evaluación optimista de la creciente respetabilidad del campo. "Hay un verdadero cambio de cultura. SETI se está convirtiendo en una seria disciplina científica ”, dice.

EXTRAÑO VISITANTE DE LAS ESTRELLAS

Estaba claro desde el principio que Oumuamua (pronunciado oh-MOO-uh-MOO-uh) sacudiría el status quo de la astronomía. Poco después de su descubrimiento, los científicos se dieron cuenta de que la trayectoria inusual del objeto significaba que tenía que haber venido desde fuera del sistema solar, y que podría haber estado viajando durante millones de años. Rápidamente llamaron al objeto misterioso Oumuamua, una palabra hawaiana que significa "mensajero del pasado".

Hubo más sorpresas. Oumuamua estaba demasiado lejos para que los astrónomos observaran su forma directamente, pero podían ver por la extrema forma en que su brillo cambiaba a medida que avanzaba por el espacio que no se parecía a ninguna roca espacial que hubieran visto.
"Es muy alargado, con una relación de eje de al menos 7 a 1", dijo la astrónoma Karen Meech de la Universidad de Hawai en un correo electrónico. En otras palabras, es al menos siete veces más largo que ancho, tal como un cigarro, tal vez. O, como lo propone Loeb en su artículo, tal vez un disco aplanado.

Los modelos de los astrónomos predicen que la mayoría de los cuerpos pequeños que vagan en el espacio interestelar son cometas. Pero cuando Meech y otros lo examinaron, Oumuamua no mostró signos de la esperada cola tipo cometa. También es bastante pequeño, del orden de 1,000 pies de largo, y parece ser mucho más reflexivo que los cometas que conocemos.

Intrigados por sus rarezas, varios grupos de investigadores de SETI escucharon las posibles transmisiones de radio de Oumuamua y no escucharon nada.

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