Para cuando comenzó el cuarto trimestre, Nick Saban sabía que su séptimo título nacional no aparecería esa noche.
Acechó la línea lateral de Alabama como siempre lo hace, ladrando en sus auriculares y ante cualquier persona que esté al alcance del oído.
No había nada que el pudiera hacer.
El mejor entrenador en la historia del fútbol universitario vio cómo su equipo se superaba, superaba la suerte y, sí, se destacaba.
"Simplemente sentí que no hice un buen trabajo", dijo Saban. "Nunca me sentí realmente cómodo con lo que teníamos que hacer para ganar este juego".
En lo que sin duda será el desempeño más humillante de su reinado de la Marea Carmesí, el equipo de Saban fue eliminado 44-16 por Clemson en el juego de campeonato nacional el lunes por la noche, un resultado que marca a los Tigres como el programa más importante del país y se va Bama en la rara posición de cazador en lugar de persecución.
"Se aprende mucho de experiencias como esta", dijo Saban. "Ciertamente, no jugamos bien esta noche. Tuvimos algunos problemas".
Para decir lo menos.
La defensa acorazada de Saban, especialmente la secundaria, fue destrozada por la sensación de primer año de Clemson, Trevor Lawrence, para 347 yardas y tres anotaciones.
El mariscal de campo estrella de Alabama, Tua Tagovailoa, lanzó un par de brutales intercepciones.
La marea fue embutida en un intento ridículamente inepto de un gol de campo falso.
Y el resultado fue esencialmente sellado cuando el esquinero Saivion Smith cayó al césped con una lesión, dejando a Justyn Ross solo para un pase de touchdown de 74 yardas que estiró la ventaja de Clemson a tres touchdowns a mitad del tercer período.
Saban mostró un poco de su mal genio desde el principio, entrando en medio de un grupo defensivo en el banco para reprender a una unidad que parecía indefensa contra Lawrence & Co.
Pero él había aceptado el destino de su equipo cuando Clemson sofocó el último jadeo de la Marea al principio del último período. En el cuarto y gol de los Tigres 2, Tagovailoa salió corriendo en una jugada que nunca tuvo oportunidad. Clelin Ferrell lo tiró al suelo por una pérdida de 7 yardas.
Saban, observando desde la línea lateral con los brazos cruzados, simplemente se dio la vuelta y caminó hacia el otro lado, con la cabeza hacia abajo, tal vez ya reflexionando sobre lo que hará para asegurarse de que esto nunca vuelva a suceder.
Fue la peor derrota de un equipo entrenado por Saban en más de 14 años, y se remonta a su última temporada en LSU, cuando Georgia se hizo con una victoria de 45-16 el 2 de octubre de 2004.
"Un juego no define quién eres", dijo Saban, cuyo equipo fue el No. 1 toda la temporada, hasta el último juego. "También les dije a los jugadores que a veces aprendemos más cuando las cosas no van bien, cuando perdemos. Hay que aprender a perder y también a ganar".
Saban llegó a Alabama en 2007 y lanzó la dinastía más grande que el juego haya visto. Claro, hubo decepciones ocasionales en el camino: la impresionante derrota de Kick Six ante Auburn, la derrota en un juego de campeonato ante Clemson hace dos años en un pase de touchdown con un solo segundo restante, pero Alabama siempre estuvo en el juego.
No en esta noche en el Silicon Valley.
El tono se estableció en el tercer complemento de la marea del juego. Tagovailoa, subcampeón del Trofeo Heisman y un jugador con un talento tan inmenso que Saban de la vieja escuela fue en contra de sus instintos para desatar un estilo ofensivo abierto, desató un lanzamiento tan errante que era difícil decir cuál de los dos receptores a los que iba a ir.
A.J. Terrell retiró el pase y salió al revés en un touchdown de 44 yardas que le dio a Clemson la ventaja a menos de 2 minutos de juego.
Alabama no se dobló correctamente, se metió en un tiroteo de ida y vuelta que parecía que podría durar toda la noche. El Tide lideró 16-14 después de un gol de campo en el primer minuto del segundo cuarto.
Sorprendentemente, serían los últimos puntos de la noche para un equipo que obtuvo la puntuación más alta en la carrera de Saban, con un promedio de casi 48 puntos por partido.
Tagovailoa entregó otra selección en un pase profundo en triple cobertura. Clemson siguió haciendo lo que quisiera en la ofensiva, construyendo una ventaja de 31-16 antes del medio tiempo.
Ciertamente no había terminado en ese punto. Alabama se había recuperado de 14 puntos hasta Georgia en el juego de campeonato de la Conferencia del Sureste. Hace un año, el Tide superó un par de déficits de 13 puntos para vencer a los Bulldogs en tiempo extra por el título nacional: el quinto de la carrera de Saban en Alabama, el sexto en general al contar su campeonato de la temporada 2003 en LSU.
Pero toda la confianza que Alabama pudo haber tenido de sus experiencias anteriores fue arrancada en la posesión inicial de la segunda mitad. Después de conducir rápidamente por el campo hacia el Clemson 22, con la posibilidad de convertirlo en un juego de puntuación única, el Tide se estancó. Luego, en el cuarto intento, Saban envió a su tembloroso pateador, Joseph Bulovas ya había perdido un punto extra, por un intento de gol de campo de 40 yardas.
Los Tigres seguramente estaban buscando una falsificación.
La obra tenía que ser imaginativa y ejecutada perfectamente para tener alguna posibilidad. En cambio, Alabama se fue con una llamada extrañamente simplista. El titular Mac Wilson tomó el broche de presión, se levantó de un salto y trató de correr sobre el tackle derecho para las 6 yardas requeridas.
Subió 8 yardas cortas.
Tres jugadas más tarde, Smith cayó hacia atrás mientras intentaba defender a Ross, agarrando su pierna izquierda.
El receptor de Clemson no dejó de correr hasta que llegó a la zona final.
Juego terminado.
Cuando los últimos segundos pasaron del reloj, Saban se dirigió al centro del campo para felicitar al entrenador de Clemson, Dabo Swinney.
Luego, mientras el confeti naranja y púrpura revoloteaba a su alrededor, Saban caminó lentamente hacia el túnel.
Nadie se dio cuenta.
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Paul Newberry es columnista deportivo de The Associated Press. Escríbale a pnewberry@ap.org o en www.twitter.com/pnewberry1963. Su trabajo se puede encontrar en https://apnews.com/search/paul%20newberry
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