Es el fanático más grande de los New Orleans Saints, sin mencionar el faro perfecto para una ciudad que sabe algo sobre emerger de la oscuridad.
Mientras el Big Easy se va para otro campeonato de la NFL, Steve Gleason está listo para el viaje.
Claro, su cuerpo le falló, quizás por el juego que tanto amaba.
Pero Gleason nunca perdió su deseo de vivir y amar y hacer una diferencia. Eso es lo que realmente lo mantiene vivo, a pesar de que la condición debilitante conocida como ALS, la enfermedad de Lou Gehrig, lo ha reducido a la comunicación con sus ojos, algunas expresiones faciales tensas y una voz generada por computadora que registró antes de que perdiera la capacidad de hablar.
Su mente es tan fuerte como siempre lo ha sido.
Así es su pasión por los santos.
Asiste a las prácticas. Él asiste a cada juego en casa. Él estará allí el domingo cuando sean los anfitriones de Los Angeles Rams en el juego de campeonato de la NFC.
"Quizás solo haya un puñado de jugadores que jugaron con Steve Gleason o que conocieron a Steve Gleason como jugador directamente", dijo el mariscal de campo Drew Brees, uno de los pocos en la lista actual. "Sin embargo, este equipo lo ha abrazado. Él es absolutamente uno de nosotros. Nos inspira a todos todos los días. Él inspira a tantas personas en esta comunidad todos los días".
Gleason aseguró el estatus de héroe popular en su ciudad adoptada para una obra en particular en 2006.
Después de que los Saints pasaron toda una temporada jugando en la carretera después del huracán Katrina, el primer juego en el Superdome siempre será recordado por la patada de despeje bloqueada de Gleason que provocó una victoria 23-3 sobre su mayor rival, los Atlanta Falcons. El juego simbolizó el renacimiento de Nueva Orleans después de la devastadora tormenta y una temporada extraordinaria que no terminó hasta que los Saints perdieron en Chicago en el juego de campeonato de la NFC.
Gleason pasó la siguiente temporada en la reserva de lesionados y luego se retiró, por lo que no estaba en el campo cuando los Saints capturaron el primer campeonato deportivo profesional de la ciudad en el Super Bowl de 2010. Al año siguiente, reveló el diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica, una aterradora enfermedad de las neuronas motoras que le roba a la persona la capacidad de caminar, usar las manos, hablar, tragar y respirar. La condición es terminal, por lo general toma a sus víctimas dentro de dos a cuatro años.
Los investigadores han teorizado que las repetidas lesiones en la cabeza, como las que son demasiado comunes en la NFL, aumentan las posibilidades de sufrir de ALS. Fue citado en la muerte del ex fullback Kevin Turner, quien perdió su pelea hace casi tres años a los 46 años.
Pero Gleason nunca ha culpado al fútbol por su difícil situación. Preferiría concentrarse en lo que está haciendo en su vida, no en cómo llegó aquí.
Al igual que un puñado de personas con ALS (especialmente Stephen Hawking, quien luchó contra la enfermedad durante más de 50 años antes de morir en marzo pasado a los 76 años), Gleason desafió la línea de tiempo esperada desde el inicio hasta la muerte. Una traqueotomía le permite respirar con un ventilador. Un tubo de alimentación asegura que obtiene suficiente nutrición. Su familia y su equipo de apoyo le dan la oportunidad de llevar una vida lo más plena posible.
Pero, sobre todo, la supervivencia de Gleason es probablemente el resultado de su voluntad de seguir adelante, algo que se debilita para la mayoría de los que sufren con ALS. Ahora con 41 años, quiere estar cerca para ver crecer a sus dos hijos pequeños. Quiere transformar su enfermedad devastadora en un conducto de esperanza, ayudar a otros a seguir luchando y hacer todo lo posible por encontrar una cura.
Sus esfuerzos no han pasado desapercibidos. En particular, Gleason es el primer jugador de la NFL en recibir la Medalla de Oro del Congreso, el honor civil más alto del cuerpo.
"La ELA es una enfermedad sin remordimientos y humillante", escribió Gleason después de enterarse del premio. Pero, agregó, "Michel (su esposa) y yo tenemos dos hijos espectaculares, Rivers y Gray. Soy productivo y con un propósito. En muchos sentidos, siento que he conquistado la ALS".
Ciertamente, la enfermedad no le robó a Gleason su sentido del humor, que es más evidente en una cuenta de Twitter que sigue canturreando con un dispositivo especial que le permite escribir mensajes usando solo sus ojos, siempre concluyendo con sus iniciales "SG", por lo que Todo el mundo sabe que vino directamente de él.
Antes de los juegos de los Saints, a menudo estaciona su silla de ruedas en la línea lateral cerca del área donde el equipo contrario se está calentando y entrega un tweet de buen carácter: "#Intimidación". En el día de Año Nuevo, escribió "Como la mayoría de ustedes ... no me he movido en todo el día". Después de que los Saints lograron un despeje falso exitoso en su victoria por 20-14 sobre Filadelfia en la ronda divisional de la NFC del fin de semana pasado, Gleason escribió "#NeverPunt. Ever" - una referencia al "Querido Atlanta, nunca despeje" que lanzó antes del Los santos se enfrentaron a los halcones en 2014.
En un giro interesante, el Super Bowl de este año está en Atlanta.
Se espera que Gleason esté allí, sin importar si los Saints ganan o pierden el domingo. Planea organizar un evento con otras víctimas de ALS como parte de su fundación Team Gleason. Está programado para recoger otro premio por sus esfuerzos caritativos.
Por supuesto, Gleason estaría realmente emocionado si el viaje termina con un segundo campeonato de los Saints.
Su alegría sería evidente para cualquiera que realmente se vea.
Está todo en los ojos.
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Paul Newberry es columnista deportivo de The Associated Press. Escríbale a pnewberry@ap.org o en www.twitter.com/pnewberry1963. Su trabajo se puede encontrar en https://apnews.com/search/paul%20newberry
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El escritor de deportes AP Brett Martel en Nueva Orleans contribuyó a este informe.
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