Darius Leonard y Quenton Nelson causaron una rápida impresión en sus compañeros de equipo veteranos.
La primera vez que los Colts de Indianápolis usaron almohadillas en el campamento de entrenamiento, el viejo tackle izquierdo Anthony Castonzo observó a Nelson, el nuevo guardia izquierdo, detener a los linieros defensivos en seco en las jugadas sucesivas. Andrew Luck pudo ver las habilidades de Leonard cuando el nuevo apoyador saltó en el aire, torció su cuerpo y arrancó su pase.
Los veteranos sabían al instante que esta clase de novatos sería diferente.
El viernes, Leonard y Nelson fueron recompensados por sus notables temporadas de debut al convertirse en el segundo grupo de compañeros novatos en ser votados para el equipo All-Pro de The Associated Press. Gale Sayers y Dick Butkus fueron los otros jugadores que lograron el estatus de primer equipo en 1965, y ambos siguieron con su carrera en el Salón de la Fama con los Bears.
"En ambos casos, traen mucho jugo a la sala de reuniones, a la sala de pesas. Tienen cualidades de liderazgo contagiosas", dijo el entrenador de primer año Frank Reich. "Su amor por el juego, su amor por competir al más alto nivel, creo que es muy contagioso y te encanta su confianza para poder dejarlo suelto".
Sucedió más rápido de lo esperado.
Mientras que los analistas generalmente consideraban a Nelson como una estrella en el camino cuando los Colts lo llevaron al número 6 en el draft de abril, el guardia de 6 pies 5, 330 libras fue inmediatamente incrustado en la alineación inicial y comenzó a mostrar destellos de lo que pudo hacer. Cuando las almohadillas se encendieron, Nelson aumentó la intensidad y se convirtió en un gran éxito.
Su actitud desagradable marcó el tono de la línea ofensiva de los Colts, y se unió a Castonzo y al centro Ryan Kelly, selecciones de primera ronda de Indy en 2011 y 2016, para cambiar la reputación del equipo. Como resultado, Indianápolis (10-6) permitió 18 capturas bajas en la liga esta temporada luego de abandonar 56 en 2017. Marlon Mack corrió para 100 yardas cuatro veces, la mayor cantidad de corredores de los Colts en 11 años. y los Colts llegaron a los playoffs por primera vez desde 2014.
Ahora los honores se están acumulando, también.
Nelson se convirtió en el primer liniero ofensivo de los Colts elegido para el Pro Bowl desde Jeff Saturday en 2010, el primer jugador de Bowling Pro Bowler desde Marshall Faulk en 1994, y el primer guardia en hacerlo desde Ron Solt en 1987. Ahora, es el primer jugador de los Colts. -Pro linieros desde el sábado en 2007.
Castonzo sabía que era posible desde el principio.
"La primera mañana (de práctica) en el campamento, entró y apedreó absolutamente a alguien que lo había encerrado. No sé quién era", dijo Castonzo a la AP. "Luego lo hizo de nuevo en la siguiente jugada y sabías que no fue una casualidad".
Leonard enfrentó un desafío más desalentador después de protagonizar en South Carolina State, una escuela de FCS.
El gerente general Chris Ballard se convirtió en fanático después de ver a Leonard hacer 19 tackles contra el eventual campeón nacional Clemson en 2016. No esperó mucho para tomar a Leonard, seleccionándolo con la primera de las cuatro selecciones de segunda ronda, el No. 36 en general.
La transición de Leonard también se retrasó. Entrenó en el combinado a pesar de una lesión en el cuádriceps, y se mantuvo fuera de los entrenamientos de temporada baja cuando pellizcó el músculo. Naturalmente, Leonard sintió que estaba detrás cuando llegó al campo de entrenamiento. Pero se volvió loco en el campamento con su intercepción, y nunca se detuvo.
Terminó estableciendo un récord de franquicia con 163 tackles líderes en la liga y tuvo siete capturas, seis balones sueltos forzados y dos intercepciones a pesar de haberse perdido un juego por una lesión en la rodilla. Es el primer apoyador de Indianápolis en ser elegido All-Pro desde que Robert Mathis ganó el título de capturas de la liga en 2013.
¿Cómo hizo la transición tan suavemente?
"Te sientes atrás, pero sabes que fue cuando me reuní con el entrenador (Matt) Eberflus y el entrenador (Dave) Borgonzi todas las mañanas", dijo Leonard. "Estábamos haciendo todo, solo pasamos más tiempo repasando todo por la mañana (antes de la práctica)".
Funcionó.
Ballard emitió una declaración en la que no tomó crédito por ganar el premio gordo con sus dos primeras selecciones del draft, aunque ciertamente comprende la magnitud de la hazaña después de pasar sus primeras 12 temporadas en la NFL en el departamento de exploración de los Bears.
"Estamos encantados con Quenton y Darius y ambos merecen el reconocimiento All-Pro", dijo. "Ambos también serán los primeros en acreditar a sus compañeros de equipo por el honor. Eso es un testimonio de la cultura única que se ha desarrollado en nuestro edificio".
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