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A medida que se prolonga el cierre parcial del gobierno, aproximadamente 800,000 empleados federales que trabajan para las agencias cerradas, y sus familias, enfrentan la realidad de la vida sin un cheque de pago.
Y esos trabajadores deben considerar una gran cantidad de otros temas relacionados cuando intentan llegar a fin de mes.
Para empezar, ¿qué pasará con su seguro de salud?
En su mayor parte, los empleados federales no deben preocuparse por eso, según la Oficina de Administración de Personal (OPM) en una Preguntas más frecuentes entrada en el blog.
Tanto las preguntas frecuentes en línea como la asociación comercial de la industria de seguros de salud confirman que la cobertura a través del programa de Beneficios de Salud para Empleados Federales (FEHB, por sus siglas en inglés) continuará incluso si algunas agencias federales afectadas por el cierre no emiten esos cheques de pago ni pagan primas.
"El cierre no debe afectar su cobertura", dijo Kristine Grow, portavoz de los planes de seguro de salud de América, el grupo comercial que representa a las aseguradoras, incluidas las que ofrecen cobertura a través del programa federal. "Es el negocio como de costumbre".
Una vez que finalice el cierre y se reanuden esos pagos, los trabajadores deben esperar que se les retire su parte habitual de las primas más parte del monto acumulado que no se dedujo durante los períodos de pago perdidos.
"Los procedimientos pueden variar un poco según la oficina de nómina, pero la deducción adicional máxima permitida según las regulaciones es el valor de las primas de un período de pago (además de la prima del período de pago actual)", dijo una portavoz de OPM.
¿Qué pasa con los trabajadores contratados por el gobierno?
Menos claro es lo que les sucede a los trabajadores con contrato con las agencias federales afectadas, incluidas algunas personas que trabajan como analistas, asistentes de administración y personal de limpieza, que son en su mayoría excluido del programa FEHB.
Muchas empresas que contratan con el gobierno federal ofrecen seguros de trabajadores. La Oficina Federal de Administración de Personal recomienda que estos empleados contratados consulten a la oficina de recursos humanos de su compañía para obtener respuestas sobre el cierre.
"En el 95 por ciento de los casos, incluso si no lo exige la ley, creo que la mayoría de las personas continuaría con esa cobertura", dijo Rachel Greszler, analista principal de políticas e investigadora de la Heritage Foundation que estudia economía, presupuesto y asuntos laborales.
Para los trabajadores subcontratados que compran su propia cobertura y tienen dificultades para pagar las facturas sin sus cheques de pago, es una historia diferente. Una estrategia puede ser solicitar a sus aseguradoras un período de gracia para pagar sus primas, de manera similar a como el gobierno ha sugerido que los trabajadores busquen alojamiento de prestamistas hipotecarios y otros acreedores. Pero no hay ningún requisito de que los aseguradores concedan tal solicitud.
"Estamos preocupados por la interrupción que este cierre ha causado a nuestros miembros y sus familias", señaló un comunicado corporativo de CareFirst BlueCross BlueShield. "Actualmente estamos explorando la mejor manera de abordar este problema si el cierre continúa".
¿Qué más podría verse afectado?
Dependiendo de la duración del cierre, los programas de seguro dental, de la vista y de cuidado de vida pueden comenzar a enviar facturas directamente a los trabajadores.
Los trabajadores federales pagan las primas de estos beneficios por sí mismos, según Dan Blair, quien se desempeñó como director interino y subdirector de la OPM a principios de la década de 2000. Ahora es consejero principal y miembro del Centro de Políticas Bipartidistas.
Debido a que los cheques de los trabajadores no se están procesando, las cantidades que generalmente se envían a estos transportistas en cada período de pago tampoco se pagan. Si el cierre dura más de dos o tres períodos de pago, los trabajadores recibirán facturas de primas directamente de estas firmas y deberán pagarlas "de manera oportuna para garantizar la continuidad de la cobertura", dice la OPM en sus Preguntas frecuentes. Blair está de acuerdo.
También puede haber un retraso en el procesamiento de reclamos para cuentas de gastos flexibles. Estas son cuentas especiales en las que los trabajadores usan el dinero antes de impuestos deducido de sus cheques de pago para cubrir ciertos gastos médicos elegibles, como anteojos, aparatos ortopédicos, copagos para visitas al médico o medicamentos, incluidos algunos productos de venta libre. Sin pago de cheques, estas deducciones no se hacen ni se transfieren a las FSA. Una vez que se inicien nuevamente los cheques de pago, se ajustará la cantidad deducida para que el trabajador obtenga el total anual que solicitó.
Sin embargo, durante el cierre, las reclamaciones de reembolso a estas cuentas tampoco se procesarán, dice la OPM. Blair sugiere, si es posible, retrasar las compras importantes durante el cierre, y mantener siempre el papeleo en las compras.
Otra consideración: los que cambiaron de planes antes del permiso podrían encontrar que su documentación no se procesó a tiempo.
En esos casos, la OPM dice que se quede con el plan de salud anterior hasta que finalice el cierre y se procese el nuevo plan. El nuevo plan recogerá cualquier reclamo incurrido.
¿Cómo sabrán los trabajadores si su cambio fue procesado? Las preguntas frecuentes de la OPM dicen que los trabajadores que reciben una tarjeta de identificación por correo están inscritos.
"La nueva política será lo que aplique y pague los beneficios, pero podría haber algunas cargas administrativas y molestias por parte de los trabajadores si el cierre continúa por mucho más tiempo, si las cuentas iniciales no van a la compañía de seguros adecuada", dijo Greszler.
En general, Blair dice que los trabajadores deben seguir vigilando los sitios de los medios de comunicación, especialmente aquellos que se centran en los trabajadores y problemas federales, en busca de actualizaciones.
"Nos estamos metiendo en un territorio inexplorado y siempre aparecen cosas que nadie ha planeado", dijo Blair, quien no enfrentó ningún cierre durante su permanencia en OPM.
Kaiser Health News es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorial independiente de Kaiser Family Foundation, que no está afiliado a Kaiser Permanente.
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