Arreglar los deportes universitarios es vital para aumentar el apoyo público para las universidades

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Arreglar los deportes universitarios es vital para aumentar el apoyo público para las universidades







          

          El mariscal de campo de Alabama, Tua Tagovailoa (13), se enfrenta a Robert Barnes (20), jugador de seguridad de Oklahoma, durante la primera mitad del juego de fútbol americano universitario NCAA de Orange Bowl, el sábado 29 de diciembre de 2018, en Miami Gardens, Fla. (Foto AP / Wilfredo Lee )

          
La grandeza de Estados Unidos en la educación superior se encuentra en verdadero peligro. Las frustraciones sobre el costo, el propósito y el valor de la universidad, junto con las recientes disputas sobre la libertad de expresión en el campus, son síntomas de un problema crucial y más básico: el deshilachado vínculo de confianza entre nuestras universidades y el público estadounidense.
De acuerdo con la Centro de Investigación Pew, 61 por ciento de los estadounidenses sienten que la educación superior se está moviendo en la dirección equivocada.
Ha habido periodos anteriores de escepticismo e incluso hostilidad hacia la educación superior de élite, particularmente durante la agitación en el campus de los años sesenta. Pero la educación superior estadounidense ha florecido de generación en generación debido al fuerte apoyo político y al aumento de la matrícula.
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Sin embargo, hoy en día, los estadounidenses se han vuelto más cautelosos. Un lugar para comenzar a reparar su vínculo con la educación superior es arreglar lo que aflige uno de sus elementos menos apreciados: los deportes universitarios.
Estoy en la posición poco común de ser un ex jugador de fútbol americano universitario de la División I que ahora dirige una universidad: Longwood University en Virginia. Ambas experiencias me han demostrado, desde todos los lados, por qué los deportes son tan importantes para la causa académica.
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Como hijo y nieto de los presidentes universitarios, soy uno de los pocos presidentes universitarios de tercera generación en los Estados Unidos. Esta perspectiva también me ha ayudado a darme cuenta de que la competencia atlética históricamente ha servido como un vínculo vital entre el público y la educación superior.
A finales del siglo XIX, las universidades de Estados Unidos eran un remiendo difícil. Su aparición en el siglo que siguió como el primer sistema de educación superior dominante y de escala masiva del mundo fue casi imprevisible.
Muchas instituciones inscribieron a solo unas pocas docenas de estudiantes a fines del siglo XIX y, a pesar del énfasis que la generación de los Estados Unidos había puesto en la universidad, la educación superior tenía relativamente poco dominio de la cultura popular.
Pero este período formativo tuvo algunos ingredientes importantes que estimularon la competencia, incluido un gobierno central débil y una profunda religiosidad. El atletismo universitario, especialmente el fútbol y luego el baloncesto, se ha considerado a menudo como algo aparte en la historia de la educación superior estadounidense. Pero en este momento crítico y altamente competitivo, fueron un catalizador central.
Es notable que el libro magisterial de Frederick Rudolph de 1962 "The American College & University: A History" dedica un capítulo completo al papel fundamental del fútbol universitario a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, cuando la inscripción en la universidad estadounidense se multiplicó por más de diez. 
Reclutamiento de deportistas democratizados por cuerpos estudiantiles y vida social. Apoyar a los egresados ​​galvanizados del atletismo y, a medida que las instituciones crecieron y los estudiantes ya no siguieron un plan de estudios único y común, también forjaron vínculos de lealtad institucional que incluso se extendían más allá de los estudiantes y ex alumnos.
El atletismo creó una gama de partidarios de la universidad y de la universidad "para quienes la idea de ir a la universidad era imposible, pero para quienes la idea de apoyar al equipo era una cuestión de rutina", escribe Rudolph.
El impacto político pronto siguió. "Los colegios de concesión de tierras y las universidades estatales descubrieron que las victorias atléticas a menudo eran más importantes que cualquier otra cosa para convencer a los legisladores reacios a abrir la bolsa pública", escribe Rudolph.
El sociólogo de Stanford, David Labaree, avanza esa historia considerablemente en su reciente libro "Un lío perfecto: la improbable ascensión de la educación superior estadounidense". Cita una serie de factores que fomentaron la conexión entre las universidades y el público sin educación universitaria, lo que impulsó la expansión de Educación superior, incluidas las misiones de concesión de tierras de muchas universidades públicas.
Pero Labaree también ofrece atletismo, junto con las tradiciones variadas de regreso a casa, colores escolares, canciones de lucha y otros aspectos de la vida en el campus y la lealtad institucional, un gran crédito por el vínculo global único entre el público estadounidense y la educación superior. 
Es un bono que hizo posible más que el crecimiento de la inscripción y el apoyo público. El atletismo, junto con la investigación de la concesión de tierras en áreas como la agricultura, le dio al trabajo de las universidades un ancla de credibilidad que les dio la libertad de dedicarse a la investigación consecuente que a primera vista podría parecer elitista o poco práctica.
"Un secreto del éxito institucional de la universidad estadounidense", escribe Labaree, "es la capacidad de apuntalar el apoyo a sus actividades académicas con fuertes atractivos para el populismo y la practicidad. El fútbol y las semillas de hierba son tan importantes para su éxito como las publicaciones académicas ".
Ese apego persiste hasta el día de hoy, aún conectando ciudades universitarias de color azul oscuro como Ann Arbor, Chapel Hill o Athens y las instituciones con los estados más rojos a los que sirven.
Solo un tercio de los adultos estadounidenses tienen un título universitario, pero muchos sin un grado animan a los equipos universitarios y aspiran a que sus hijos y nietos tengan la experiencia universitaria y se gradúen.
Y Frederick Rudolph se sorprendería hoy por la cantidad de estudiantes universitarios que hay y por la proporción en que pocos estadounidenses consideran que la universidad está "fuera de discusión". La participación en el atletismo universitario también forma parte de esa historia.
Medio millón de estudiantes atletas compiten en la NCAA, la gran mayoría en deportes que atraen menos atención que el fútbol y el baloncesto. Las historias de estos estudiantes-atletas muestran a sus comunidades de origen que existen caminos, arraigados en el trabajo duro, hacia instituciones de educación superior.
Y los estudiantes-atletas aprovechan abrumadoramente la oportunidad, graduándose en general a tasas mucho más altas que los estudiantes que no son estudiantes.
Para muchos en todo Estados Unidos, la universidad también es mucho más atractiva debido a la oportunidad de animar a un gran programa de atletismo, como los de la SEC o Big Ten.
Reclutar estudiantes fue el ímpetu original del fútbol americano de la Universidad de Notre Dame en la década de 1890. El programa logró no solo fortalecer a Notre Dame, sino también ayudar a que la educación superior sea más atractiva para decenas de millones de católicos estadounidenses.
Y sea lo que sea que convenza a la gente de ir a la universidad, los beneficios poderosos para la economía y la democracia de tener una sociedad con más graduados universitarios son claros tanto en los datos como en nuestra experiencia colectiva.
El atletismo forja una conexión crucial con el público, por lo que no debería sorprender que a medida que surjan nuevos escándalos en los deportes universitarios con una rutina desalentadora, los estadounidenses también pierdan la fe en la educación superior en su conjunto.
El fútbol americano universitario y el baloncesto, en particular, enfrentan serias heridas autoinfligidas y serios desafíos. Sigue habiendo muy poca responsabilidad con respecto a los grandes programas de atletismo dentro de las propias universidades.
El deporte universitario no tiene que obtener ganancias para tener valor. La compensación en exceso para los mejores entrenadores e instalaciones costosas para los programas de alto nivel alimenta la narrativa de que los deportes universitarios son simplemente un negocio secundario de mala calidad de las universidades, sin conexión con sus misiones centrales.
Pero los deportes universitarios se han reformado y prosperado antes en respuesta a una era problemática. Durante la temporada de fútbol universitario de 1905, por ejemplo, 19 jugadores murieron por lesiones, lo que se basa en una tendencia horrible a principios del siglo XX.
Varias universidades líderes abandonaron sus equipos de fútbol, ​​y Harvard, Yale y Princeton estaban al borde, una acción que habría matado al deporte. Pero el presidente Teddy Roosevelt consideró que era de interés nacional negociar mejoras de seguridad que revolucionaron el juego, permitiendo así que crezca el vínculo fructífero que creó entre las instituciones y el público.
Hoy en día, la NCAA y otros organismos son serios en su resolución de mejorar. Ya sea que sean fanáticos de los deportes o no, debemos apoyar estos esfuerzos y exigir más.
Más allá de los cambios técnicos y regulatorios, la reforma del atletismo universitario requiere una energía robusta y una atención con visión de futuro similar a las acciones del presidente Roosevelt en su alcance: actos de audacia política en la educación superior.
Una comisión nacional para restablecer la fe en el deporte universitario podría proponer recomendaciones para mejorar la seguridad y el bienestar de los estudiantes atletas, racionalizar el reclutamiento y garantizar que la mayor parte del dinero en los deportes universitarios de gran categoría sirva como catalizador para la empresa académica.
Puede ser difícil imaginar un liderazgo político para un proyecto de este tipo en esta época, pero se puede hacer. El Informe de la Comisión del Arroz hizo recomendaciones significativas en los últimos meses que se centraron en el baloncesto universitario, incluidos los cambios en el gobierno de la NCAA, sanciones más estrictas por violaciones y mayor libertad y flexibilidad para que los estudiantes atletas tomen decisiones sobre la búsqueda de oportunidades profesionales.
Desafortunadamente, esas recomendaciones fueron ocultadas en el debate público por los críticos que no estaban de acuerdo con que el informe no dio el paso mucho más dramático de profesionalizar (o des-amateurizar) el baloncesto universitario.
Pero esa decisión fue la correcta, y la conexión pública a la importancia fundamental de la educación superior que fomenta el deporte universitario es una de las razones por las que, además del profundo beneficio personal para los estudiantes-atletas individuales de una educación universitaria.
El beneficio de ver a un estudiante-atleta local tener éxito a nivel universitario, el ideal de que esta es una meta valiosa y el orgullo que infunde son parte de lo que debemos revivir, no de extinguir.
En 2006, un informe de la Universidad de California sobre la rendición de cuentas en la educación superior concluyó: "La confianza pública es el activo más importante de la educación superior en esta nación". Si esta confianza fallara, "las instituciones encontrarán un apoyo decreciente de los fondos públicos, los donantes "no dar, los políticos serán cada vez más adversos y los recursos y la autonomía institucional serán reemplazados por una mayor intervención gubernamental".
El atletismo no es una piedra angular obvia de esa confianza. Muchas voces, incluso en los campus universitarios, sostienen que los deportes universitarios representan todo lo que está mal con la universidad. Pero en realidad, el atletismo se encuentra en el corazón del vínculo estadounidense único entre el público y la educación superior.
Ese vínculo es esencial para que la educación superior desempeñe el papel que los fundadores imaginaron en el mantenimiento de una república democrática. Para preservar ese vínculo, por supuesto, debemos mantener la universidad asequible y accesible para toda la gama de estadounidenses, de todos los orígenes y puntos de vista.
Pero también podemos ayudar arreglando lo que aflige en los grandes deportes universitarios, y apreciando todo lo que sigue siendo tan profundamente valioso e inspirador.

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