Lo que quizás fue el viaje más memorable de Kelly Clark por medio tubo no tuvo nada que ver con ganar.
Eran los Winter X Games en 2011. Clark ya había conseguido el título. Con una vuelta a la izquierda, una vuelta de la victoria, como lo llaman en snowboard, decidió probar algo que ninguna mujer había hecho nunca. Ella se convirtió en la primera en aterrizar un 1080 - que está torciendo tres revoluciones por encima del halfpipe - en la competencia.
El movimiento resumió la esencia de lo que hacen los grandes para el snowboard. Tanto como ganar, se trata de llevar el deporte a nuevos niveles. Y a menudo su mayor competencia es la persona que los mira en el espejo.
En paz con su papel en la consolidación de esa mentalidad en el snowboard, la olímpica, que dominó su deporte mientras marcaba el comienzo de la era olímpica, decidió retirarse.
"En algunos momentos de mi carrera, los días que no incluyeron mi mejor snowboard me llevaron a algunas de mis mayores victorias", dijo Clark, de 35 años, a The Associated Press. "Este deporte siempre ha sido algo más que ganar y perder".
Pero ha habido muchas victorias en el camino: una medalla de oro en su debut olímpico. Dos de bronce. Cinco títulos de X Games. Nueve más en el Abierto de Estados Unidos. Un total de 78 victorias y 137 viajes al podio que abarcan una carrera que comenzó hace 20 años, cuando los halfpipes eran hechos a mano y solo la mitad de los gigantes de 22 pies que desafían a los corredores en el juego profesional de hoy.
En 2001, Clark era una adolescente de rostro fresco de Vermont cuyos padres habían cumplido su sueño, tal vez una fantasía, de destruir Halfpipes con la esperanza de hacerlo grande algún día. No tenía expectativas reales, y la idea de hacer los Juegos Olímpicos el próximo año parecía muy lejana.
En el lapso de unas pocas semanas, todo cambió. Clark descubrió el McTwist, un truco de vanguardia de esa era que involucra 1 ½ giros mientras sostiene el borde del tablero con una mano, y comenzó a ganar clasificatorios olímpicos. En febrero de 2002, se convirtió en la primera estadounidense en ganar una medalla de oro de snowboard olímpica.
"El pico máximo en el último momento", lo llamó ella.
Pero no necesariamente condujo a la felicidad. En consecuencia, Clark se consumió en un mundo de demasiada presión, demasiados compromisos, poca diversión. En una entrevista el invierno pasado, su entrenador, Rick Bower, recordó que "seguía preguntándose: ¿ella quiere seguir haciendo esto?"
"Eres joven, ganas el oro, crees que la vida será fácil y estás listo, y no fue así", dijo la CEO de Burton, Donna Carpenter, la esposa del fundador de la compañía, Jake Burton. "Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se trataba de ganar sino más bien de encontrar su propia medida de éxito y progresar en el deporte".
Las medallas de bronce de Clark en 2010 en Vancouver, y luego cuatro años más tarde en Sochi, llegaron después de fuertes caídas que le hicieron cuestionarse si podía hacerlo. El año pasado, terminó en cuarto lugar en Pyeongchang, pero incluso llegar a Corea del Sur fue un milagro menor dado el brutal choque que sufrió semanas antes en los X Games en Aspen.
Reflexionando el año pasado sobre algunos de esos contratiempos, dijo que "a veces valoras las cosas según lo que te cuestan".
Aunque se está despidiendo de la competencia, Clark seguirá participando en el deporte, principalmente a través de Burton, el fabricante de tablas de snowboard que ha respaldado su carrera en todo momento. Ella ha diseñado una tabla de snowboard respetuosa con el medio ambiente para mujeres llamada The Rise que tendrá una producción limitada.
Ella planea hacer más filmaciones fuera de pista y seguirá trabajando arduamente para difundir la noticia sobre un deporte que ayudó a sacar de la travesía y poner de relieve.
El sábado, regresará a Aspen para ser honrada durante la final de halfpipe de mujeres. La favorita será la campeona olímpica de 18 años de edad, Chloe Kim, quien recuerda haber sido asombrada y casi sin palabras hace una década cuando conoció a Clark en la fila de ascensores en Mammoth Mountain.
Kim ha tomado el liderazgo de Clark para llevar su deporte a lugares que la gente no habría imaginado hace unos años.
"Cualquier persona en un rol de liderazgo quiere saber que puede alejarse y que la cultura puede ser realmente emocionante y saludable sin ellos", dijo Clark. "Hace unos años, tal vez hubiera habido un agujero. Pero ahora no hay agujeros. Está prosperando, está progresando. Es todo lo que soñé que sería".
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