American Railways Chug Hacia la Automatización
American Railways Chug Hacia la Automatización
SYDNEY — gigante minero
Río Tinto
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PLC lo llama el robot más grande del mundo: trenes sin conductor de una milla de largo que atraviesan el australiano Outback escasamente poblado en aproximadamente 1,000 millas de vías. Las compañías ferroviarias estadounidenses, que buscan aumentar la eficiencia de la red, lo llaman el futuro.Los operadores de carga ferroviaria de EE. UU. Afirman que una mayor automatización hará que sus redes sean más seguras y más productivas. Señalan los ferrocarriles propiedad de la minera anglo-australiana Rio Tinto como un plan para la red privada de 140,000 millas de EE. UU. Que mueve vastas cantidades de todo, desde autos hasta maíz.
.Una década en la fabricación, El sistema de tren sin conductor de Rio Tinto, llamado AutoHaul, ahora administra aproximadamente 200 locomotoras que mueven el mineral de hierro de las minas interiores a los puertos costeros en Australia Occidental. Los trenes operan a cientos de millas de distancia, en un bloque de oficinas en Perth.
La red de Rio Tinto, que comenzó a operar formalmente en modo sin conductor a fines del mes pasado, es el primer ferrocarril de carga de larga distancia totalmente autónomo. Ejecutivos de compañías ferroviarias de países como EE. UU. Y Canadá han visitado la tecnología en acción, dijo Ivan Vella, jefe de servicios ferroviarios de mineral de hierro de Rio Tinto.
Las compañías estadounidenses dicen que las tareas de automatización que una vez manejó la tripulación crearán redes fluidas más similares a un conjunto de trenes modelo. Alrededor de 5 millones de toneladas de mercancías se mueven diariamente en la red de los Estados Unidos, que Los operadores de carga comparten con los trenes de pasajeros, generando más de $ 70 mil millones en ingresos anuales.
Los conductores tienen habilidades variables, por lo que se mantiene una distancia generosa entre los trenes. Al hacerlo, las empresas sacrifican una valiosa capacidad ferroviaria. Además, las diferentes formas en que los conductores manejan las locomotoras conducen a un uso y desgaste inconsistentes del combustible, mientras que los errores humanos representan más de un tercio de los accidentes, según la Asociación de Ferrocarriles Americanos, un grupo comercial de la industria.
Noviembre pasado minero
Grupo BHP
Limitado.
se vio obligado a descarrilar un tren fuera de control de 268 vagones en la región de Pilbara, en Australia, el origen de la mitad de las exportaciones de mineral de hierro del mundo. El tren se alejó después de que su conductor bajara para inspeccionar un vagón y no pudo asegurar el freno.
Los sindicatos y algunos legisladores se preocupan por los riesgos para la seguridad pública, las amenazas cibernéticas y los recortes de empleos por el aumento de la automatización. Las compañías de transporte ferroviario generalmente han ofrecido algunos de los trabajos mejor pagados de la nación, con un salario promedio anual de más de $ 125,000, dijo la AAR, que representa a la mayoría de los ferrocarriles principales. Los ferrocarriles de Clase I más grandes del país emplearon a aproximadamente 147,000 personas en 2017.
"Los estadounidenses quieren una red ferroviaria y un sistema de transporte que sirva a la gente, no uno que simplemente haga dinero para los accionistas al eliminar buenos empleos y un servicio ferroviario de calidad", dijo Railroad Workers United, una coalición de sindicatos, en una declaración presentada el año pasado a la Administración Federal de Ferrocarriles, que buscaba comentarios sobre el futuro de la automatización en la industria. RWU se opone a las tripulaciones de menos de dos personas.
Llegar a un consenso entre las empresas, los sindicatos y los reguladores sobre cuántos conductores, si es que hay alguno, deben permanecer a bordo probablemente llevará mucho tiempo, dijo el Director Ejecutivo de CSX Corp., James Foote.
Los operadores de carga ferroviaria de los EE. UU., Cuyos trenes suelen ser atendidos por un conductor e ingeniero, dicen que el objetivo no es eliminar a los conductores de inmediato. Sostienen que hay muchos pasos para alcanzar el tipo de red sin conductor que Rio Tinto ha creado, aunque se anticipa un cambio hacia más tripulaciones de una sola persona a medida que se implementan nuevas tecnologías.
"La falta de certeza hace que las inversiones en tecnología e innovación sean actividades cautelosas que resulten en pequeñas ganancias, no saltos hacia adelante", dijo la AAR en una presentación a la Administración Federal de Ferrocarriles el mes pasado.
Hoy en día, los esfuerzos para avanzar en la automatización están siendo frenados por regulaciones que no han seguido el ritmo del cambio tecnológico, dicen los ejecutivos. Temen quedarse atrás a medida que los fabricantes de vehículos desarrollan automóviles autónomos y camiones autónomos.
El Departamento de Transporte publicó directrices sobre vehículos autónomos en octubre, pero no abordó los trenes autónomos en detalle.
Las regulaciones existentes generalmente dictan que las tareas, como las inspecciones de pista, deben ser realizadas por personas. Los operadores dicen que esto podría hacerse mejor usando un sistema automatizado.
La AAR ha instado a los funcionarios de transporte a otorgar exenciones en lo que dice que son reglas obsoletas y permitir que los ferrocarriles y los fabricantes creen normas voluntarias para la tecnología de seguridad, siempre que sea posible. La Administración Federal de Ferrocarriles no pudo hacer comentarios debido al continuo cierre del gobierno.
La industria de 200 años ha pasado la mayor parte de la década pasada desarrollando una tecnología de control de trenes positiva, diseñada para detener automáticamente un tren para evitar colisiones. Ese sistema, que utiliza información de GPS y datos de seguimiento, ha creado una plataforma para operar trenes de manera más independiente.
"El ejemplo de Rio Tinto muestra claramente que la tecnología está aquí", dijo John Scheib, director legal de Norfolk Southern Corp. "Muestra que nuestro regulador debe actuar más rápidamente para abrir las puertas a esas tecnologías", dijo.
Los trenes de Rio Tinto completan un viaje de retorno promedio de 500 millas en 40 horas. Anteriormente, el minero tenía que trasladar a casi 100 conductores a estas zonas periféricas para cambiar a los conductores de trenes tres veces en cada viaje. Eso totalizó casi un millón de millas por año y los cambios agregaron más de una hora a cada viaje de regreso en tren.
Hoy en día, un controlador de tren en su centro de operaciones de Perth establece la ruta, luego las computadoras tanto en el centro como a bordo se hacen cargo de las decisiones. Antes de que se configurara el sistema, el minero enfrentó repetidos contratiempos. El proyecto se ejecutó tres años tarde y casi duplicó el presupuesto original.
"Lo que hace AutoHaul", sin embargo, "es conducirlo mejor que el mejor conductor", dijo Vella.
Por supuesto, hay muchas personas en Australia "que aman conducir trenes [and] están decepcionados porque ya no pueden conducir trenes ", dijo. "Estamos tratando de darles alternativas".
Escribir a Rhiannon Hoyle en rhiannon.hoyle@wsj.com
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