Dijeron los funcionarios a dos minutos de una bomba en una catedral católica romana en una isla al sur de Filipinas, donde los militantes musulmanes están activos, matando a al menos 20 personas e hiriendo a otras 81 más durante una misa dominical.
Testigos dijeron que la primera explosión dentro de la catedral de Jolo en la capital de la provincia envió a los feligreses, algunos de ellos heridos, a salir por la puerta principal. Las tropas del ejército y la policía apostadas en el exterior se precipitaron cuando la segunda bomba estalló aproximadamente un minuto después, cerca de la entrada principal, causando más muertes y lesiones. El ejército estaba revisando un informe de que el segundo dispositivo explosivo podría haber sido conectado a una motocicleta estacionada.
Los testigos dijeron que la explosión inicial esparció los bancos de madera dentro de la sala principal y destruyó los paneles de vidrio de las ventanas, y la segunda bomba arrojó restos humanos y escombros a través de una plaza de la ciudad frente a la Catedral de Nuestra Señora del Monte Carmelo. La señal del teléfono celular se cortó en las primeras horas después del ataque. Los testigos que hablaron con The Associated Press se negaron a dar sus nombres o estaban ocupados en la escena de las explosiones.
La policía dijo que al menos 20 personas murieron y 81 resultaron heridas, lo que corrigió un peaje anterior debido al doble conteo. Las muertes incluyeron 15 civiles y cinco tropas. Entre los heridos había 14 soldados, dos policías y 65 civiles.
Las tropas en vehículos blindados sellaron la carretera principal que llevaba a la iglesia, mientras que los vehículos transportaban a los muertos y heridos al hospital de la ciudad. Algunas víctimas fueron evacuadas por aire a la cercana ciudad de Zamboanga.
"He ordenado a nuestras tropas que aumenten su nivel de alerta, aseguren todos los lugares de culto y lugares públicos a la vez, e inicien medidas de seguridad proactivas para frustrar los planes hostiles", dijo el secretario de Defensa, Delfin Lorenzana, en un comunicado.
"Perseguiremos hasta los confines de la tierra a los despiadados perpetradores detrás de este crimen cobarde hasta que cada asesino sea procesado y puesto tras las rejas. La ley no les dará piedad", dijo la oficina del presidente Rodrigo Duterte en Manila.
Dijo que "los enemigos del estado desafiaron audazmente la capacidad del gobierno para garantizar la seguridad de los ciudadanos en esa región. Las (Fuerzas Armadas de la República) Filipinas) aceptará el desafío y aplastará a estos criminales impíos ".
La isla de Jolo ha estado preocupada durante mucho tiempo por la presencia de militantes de Abu Sayyaf, que están en la lista negra de Estados Unidos y Filipinas como una organización terrorista debido a años de bombardeos, secuestros y decapitaciones. Un obispo católico, Benjamín de Jesús, fue asesinado a tiros por presuntos militantes fuera de la catedral en 1997.
Nadie ha reivindicado de inmediato la responsabilidad del último ataque.
Se produjo casi una semana después de que una minoría musulmana en la nación predominantemente católica romana respaldara una nueva región autónoma en el sur de Filipinas con la esperanza de terminar con casi cinco décadas de una rebelión separatista que dejó 150.000 muertos. Aunque la mayoría de las áreas musulmanas aprobaron el acuerdo de autonomía, los votantes de la provincia de Sulu, donde se encuentra Jolo, lo rechazaron. La provincia es el hogar de una facción rebelde rival que se opone al acuerdo, así como de células militantes más pequeñas que no forman parte de ningún proceso de paz.
Los gobiernos occidentales han acogido con satisfacción el pacto de autonomía. Les preocupa que pequeñas cantidades de militantes vinculados al Estado Islámico del Medio Oriente y el sudeste asiático puedan forjar una alianza con los insurgentes filipinos y convertir el sur en un caldo de cultivo para los extremistas.
"Este ataque con bomba se realizó en un lugar de paz y adoración, y se produce en un momento en que nos estamos preparando para otra etapa del proceso de paz en Mindanao", dijo el gobernador Mujiv Hataman, de la Región Autónoma en Mindanao musulmán. "Las vidas humanas son insustituibles", agregó, y pidió a los residentes de Jolo que cooperen con las autoridades para encontrar a los perpetradores de esta "atrocidad".
Los funcionarios de seguridad estaban mirando "a diferentes grupos de amenaza y aún no pueden decir si esto tiene algo que ver con el plebiscito recién concluido", dijo Oscar Albayalde, el jefe de la policía nacional, a la cadena de televisión ABS-CBN. Hermogenes esperon, el seguridad nacional El asesor, dijo que la nueva región autónoma, llamada Bangsamoro, "significa el fin de la guerra por la secesión. Representa la paz en Mindanao".
Aparte del pequeño pero brutal grupo Abu Sayyaf, otros grupos militantes en Sulu incluyen una pequeña banda de jihadistas jóvenes alineados con el grupo del Estado Islámico, que también ha llevado a cabo asaltos, incluidos secuestros y decapitaciones de rescate.
Los militantes de Abu Sayyaf aún tienen al menos cinco rehenes, un holandés, dos malayos, un indonesio y un filipino, en sus bases de la selva, principalmente cerca de la ciudad de Sikik en Patikul, cerca de Jolo.
Las fuerzas gubernamentales han presionado contra las ofensivas esporádicas para aplastar a los militantes, incluidos los de Jolo, una isla de más de 700,000 personas que sufre la pobreza. Unos pocos miles de católicos viven en su mayoría en la capital de Jolo.
Ha habido especulaciones de que los bombardeos pueden ser un movimiento de desviación por parte de militantes musulmanes después de que las tropas llevaron a cabo recientemente una ofensiva que mató a varios extremistas vinculados con el EI en un campamento en las zonas interiores de la provincia de Lanao del Sur, también en el sur. El área está cerca de Marawi, una ciudad musulmana que fue asediada durante cinco meses por cientos de militantes alineados con el SI, incluidos combatientes extranjeros, en 2017. Las tropas sofocaron la insurrección, que dejó más de 1.100 militantes en su mayoría y el corazón de la mezquita. ciudad en ruinas.
Duterte declaró la ley marcial en todo el tercio sur del país para enfrentar el asedio de Marawi, su peor crisis de seguridad. Su declaración de ley marcial se ha extendido para permitir que las tropas acaben con los grupos musulmanes radicales y otros insurgentes, pero los bombardeos y otros ataques han continuado.
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El escritor de Associated Press Jim Gomez en Manila, Filipinas, contribuyó a este informe.
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