Rafael Nadal ha vuelto a sentirse saludable. Probablemente no sea una coincidencia que esté de vuelta en las semifinales del Abierto de Australia.
Jugando su conocida marca de tapar canchas, golpear bolas, frustrar a los oponentes tenis, Nadal reclamó 20 de sus primeros 23 puntos de servicio y salvó las únicas dos oportunidades de descanso que enfrentó, terminando con la mejor carrera de Grand Slam de la estadounidense Frances Tiafoe con una victoria dominante de 6-3, 6-4, 6-2 el martes por la noche.
"Me siento afortunado de estar donde estoy después de todas las cosas por las que pasé", dijo Nadal, quien renunció durante sus cuartos de final en Melbourne Park hace un año debido a un problema en la pierna derecha, nuevamente durante su semifinal en el US Open en septiembre porque de una rodilla derecha dolorosa, y luego tuvo una cirugía de temporada baja en el tobillo derecho.
"No son situaciones fáciles", dijo, resumiendo.
Nadal, de 32 años, alcanzó su trigésimo séptima semifinal e impidió que Tiafoe llegara a su primera, dos días después de cumplir 21.
"Sabía que iba a traer una intensidad loca. Sabía que la pelota iba a saltar. Sabía que si conseguía un golpe de derecha, sería un pollo asado", dijo Tiafoe. "Pero señalar, señalar, nunca he visto a alguien tan encerrado".
Los dos no se habían jugado antes, aunque sí practicaron juntos en Roland Garros en 2014, cuando Tiafoe era una adolescente en la competencia junior.
Al ingresar al Abierto de Australia de este año, el 39º clasificado de Tiafoe nunca había pasado la tercera ronda en una especialización. Pero derrotó a Kevin Anderson, dos veces finalista, y Grigor Dimitrov, sembrado en la posición 20, en el camino a los cuartos de final, atrayendo mucha atención por su juego, y sus celebraciones con el torso desnudo y la bofetada inspiradas en LeBron James.
Como de costumbre, Tiafoe estuvo animado y hablador el martes. Lamentó los disparos perdidos con un auto-amonestador "¡Oh, Frances!" Marcó los buenos con un grito de "¡Vamos!"
Pero todo se detuvo en seco contra Nadal, un gran campeón en 17 ocasiones.
Tiafoe, quien es de Maryland, se rompió la primera vez que sirvió en cada set, que era todo lo que Nadal necesitaba, dado lo bien que manejaba sus propios juegos de servicio. Se ha mostrado reacio a entrar en detalles sobre una reciente modificación que le hizo a su servicio, diciendo que no es "nada drástico, nada dramático".
Después de la victoria del martes, habló sobre los ganadores de su primer golpe de derecha después de un servicio, algo que llamó "muy importante ... en esta etapa de mi carrera".
Lo que sea que esté haciendo está funcionando. Y cómo. Nadal ha ganado todos los sets que ha jugado en el torneo, la primera vez que lo hizo en el camino a las semifinales en Australia desde 2009, la única vez que ganó el campeonato.
"Estoy jugando bien", dijo. "Hice muchas cosas bien durante toda la semana y media".
Ahora Nadal se enfrenta a otro oponente mucho más joven que él, Stefanos Tsitsipas, de 20 años, quien molestó a Roger Federer en la cuarta ronda.
Tsitsipas, el 14vo sembrado, se convirtió en el primer jugador de Grecia en ganar un lugar en las semifinales en un major, venciendo al No. 22 Roberto Bautista Agut 7-5, 4-6, 6-4, 7-6 (2) el martes anterior.
"Va a ser interesante", dijo Tsitsipas sobre su enfrentamiento contra Nadal. "Me siento bien con mi juego. Siento que puedo hacer algo bueno contra él".
Preguntado sobre todos estos niños que intentaban llegar hasta la cima del tenis, Nadal sonrió y dijo: "Pueden esperar un poco".
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