Si tienes más de 50 años, es probable que la decisión de dejar un trabajo no sea tuya

Si tienes más de 50 años, es probable que la decisión de dejar un trabajo no sea tuya https://assets.propublica.org/images/articles/20181228-older-workers-1200x630.jpg?1545991249

Tom Steckel se inclinó sobre una computadora portátil en el sótano sobrecalentado del edificio del Capitolio estatal en Pierre, Dakota del Sur, a principios de la semana pasada, tratando de descubrir cómo un contrato de reclamaciones de beneficios recién otorgado hará que sea más fácil para él hacer su trabajo.

Steckel es el director de beneficios para empleados de South Dakota. Su departamento administra programas que ayudan a los 13,500 empleados públicos del estado a pagar la atención médica y prepararse para la jubilación.

Es un trabajo estable y, por eso, Steckel, de 62 años, está agradecido. Después de cumplir 50 años, fue despedido tres veces antes de aterrizar en su posición actual en 2014, resistiendo períodos de desempleo de hasta ocho meses.

Cuando comenzó, su salario de $ 90,000 al año era solo el 60 por ciento de lo que ganaba en su trabajo mejor pagado. Incluso con un aumento posterior, no está ni cerca de igualar sus ganancias máximas.

El dinero no es la única compensación que Steckel ha hecho para mantenerse en el puesto de Dakota del Sur.

Pasa tres semanas de cada cuatro lejos de su esposa, Mary, y los tres hijos de la pareja, que viven a 700 millas de distancia en Plymouth, Wisconsin, en una casa que la familia no pudo vender durante la mayor parte de la última década.

Steckel mantiene las fotos de su esposa, Mary, y sus tres hijos en la repisa de la chimenea en su casa alquilada en Pierre.

(Ackerman + Gruber, especial para ProPublica)

Con la Navidad acercándose, partió tarde el 18 de diciembre para el viaje de regreso a casa de 11 horas. Cuando terminen las vacaciones, regresará a Pierre.

"Me alegro de tener un empleo", dijo, "pero esto no es lo que habría planeado para este momento de mi vida".

Muchos estadounidenses asumen que para cuando cumplan los 50 años tendrán un trabajo estable, tiempo para ahorrar y el derecho a tomar sus propias decisiones sobre cuándo retirarse.

Pero, como sugiere la situación de Steckel, eso ya no es la realidad para muchas personas, de hecho, la mayoría.

ProPublica y el Instituto Urbano, un grupo de expertos de Washington, analizaron datos del Estudio de salud y jubilación, o HRS, la principal fuente de información cuantitativa sobre el envejecimiento en los Estados Unidos. Desde 1992, el estudio ha seguido una muestra representativa a nivel nacional de aproximadamente 20,000 personas desde el momento en que cumplen 50 años por el resto de sus vidas.

Hasta el 2016, nuestro análisis encontró que entre el momento en que los trabajadores de mayor edad ingresan al estudio y cuando dejan el empleo remunerado, el 56 por ciento es despedido al menos una vez o deja el empleo en circunstancias tan perjudiciales para la economía que es probable que hayan sido expulsados en lugar de elegir ir voluntariamente.

Solo uno de cada 10 de estos trabajadores gana de nuevo tanto como lo hacía antes de sus contratiempos en el empleo, mostró nuestro análisis. Incluso años después, los ingresos familiares de más de la mitad de los que experimentan tales interrupciones en el trabajo se mantienen sustancialmente por debajo de los trabajadores que no lo hacen.

"No es así como la mayoría de las personas piensan que van a terminar su vida laboral", dijo Richard Johnson, economista del Instituto Urbano y veterano académico de la fuerza laboral más antigua que trabajó en el análisis. "Para la mayoría de los estadounidenses mayores, trabajar después de los 50 es considerablemente más riesgoso y más turbulento de lo que pensábamos anteriormente".

El HRS se basa en encuestas de empleados, no en registros del empleador, por lo que no puede identificar definitivamente qué hay detrás de cada contratiempo, pero incluye información detallada sobre las circunstancias en las que los trabajadores dejan sus empleos y las consecuencias de estas salidas.

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Nos enfocamos en los trabajadores que ingresan a los 50 años con trabajos estables a tiempo completo y que han estado con el mismo empleador durante al menos cinco años; aquellos que, según los datos de HRS y otros estudios económicos, tienen menos probabilidades de encontrar problemas de empleo. Consideramos solo las separaciones que resultan en al menos seis meses de desempleo o al menos una caída del 50 por ciento en las ganancias de los niveles previos a la separación.

Luego, clasificamos las salidas del trabajo en voluntarias e involuntarias y, entre las salidas involuntarias, distinguimos entre aquellas que probablemente eran impulsadas por los empleadores y aquellas que resultan de problemas personales, como problemas de salud o familiares. (Vea el análisis completo aquí.)

Descubrimos que el 28 por ciento de los empleados estables y de larga data sufren al menos un despido perjudicial por parte de sus empleadores entre los 50 años y el abandono del trabajo para el retiro.

"Sabemos que algunos trabajadores reciben un empujón de sus empleadores para salir de la fuerza laboral y otros reciben una gran patada", dijo Gary Burtless, un prominente economista laboral de la Brookings Institution en Washington. "Lo que sugieren estos resultados es que muchos más están recibiendo la gran patada".

Una mayoría de los estadounidenses mayores con trabajos estables son despedidos del trabajo

Los estadounidenses que ingresan a los 50 años de edad trabajan a tiempo completo y ocupan cargos prolongados (el tipo de trabajo más estable) informan que sus empleadores los han retirado de sus empleos.

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Un 13 por ciento adicional de los trabajadores que comienzan sus 50 años en posiciones de larga duración se jubilan inesperadamente en condiciones que sugieren que fueron expulsados. Comienzan diciéndoles a los encuestados que planean seguir trabajando durante muchos años, pero, dentro de un par de años, repentinamente anuncian que se han retirado, en medio de una caída sustancial en las ganancias y los ingresos.

Jeffrey Wenger, economista laboral sénior de RAND Corp., dijo que algunas de estas personas probablemente fueron despedidas, pero que lo encubren diciendo que se retiraron. "Hay tanto estigma social por estar separado del trabajo", dijo, "incluso las personas despedidas o despedidas dirán que se retiraron para salvar la cara".

Finalmente, otro 15 por ciento de los más de 50 trabajadores que comienzan con trabajos estables renuncian o los dejan después de informar que su salario, horas, lugares de trabajo o tratamiento por parte de los supervisores se han deteriorado. Estos, también, indican salidas que bien pueden no ser elegidas libremente.

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En conjunto, la escala de daños sufrida por los trabajadores de mayor edad es sustancial. Según la Oficina del Censo de EE. UU., Actualmente hay 40 millones de estadounidenses mayores de 50 años que trabajan. Nuestro análisis de los datos de HRS sugiere que hasta 22 millones de estas personas tienen o sufrirán un despido, retiro forzoso u otra separación involuntaria de trabajo. De estos, solo un poco más de 2 millones se han recuperado o lo harán.

"Estos hallazgos nos dicen que un porcentaje considerable, posiblemente la mayoría, de los trabajadores que ocupan puestos de trabajo en sus 50 años serán expulsados de esos trabajos en su camino hacia la jubilación", dijo Burtless. “Sí, los trabajadores pueden encontrar trabajo después de que un trabajo de carrera llega a un final temprano e inesperado. Pero con demasiada frecuencia, el trabajo de reemplazo es mucho peor que el trabajo de carrera. Esto deja poco espacio para que el trabajador la reconstruya ”.

Cuando se agrega a los obligados a abandonar sus trabajos por motivos personales, como problemas de salud o problemas familiares, la proporción de estadounidenses que abandonaron el trabajo regular al final de su carrera profesional se eleva a casi dos tercios. Eso está muy lejos del camino voluntario de planeo a la jubilación que la mayoría de los economistas suponen, y muchos estadounidenses esperan.

¿Qué hacen los estadounidenses por trabajo cuando entran a los 50?

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Steckel sabe mucho sobre lo difícil que puede ser el mercado laboral para los trabajadores de mayor edad, y no solo por la pérdida de su propio trabajo. Ha pasado gran parte de su carrera en recursos humanos, a menudo ayudando a los empleadores a mostrar a los trabajadores, incluyendo a muchos, como él, más de 50, la puerta.

En la mayoría de los casos, dijo que entendía la razón empresarial de los recortes. Los empleadores necesitan reducir costos, aumentar las ganancias y vencer a la competencia. Pero también comprende la frustración y la pérdida de control que sienten los trabajadores mayores al hacer que su experiencia trabaje en contra de ellos y que sus expectativas se deshagan.

“Nadie planea perder su trabajo. "Si hay trabajo que hacer y lo estás haciendo, crees que podrás seguir haciéndolo", dijo recientemente. Pero una vez que los empleadores empiecen a expulsar a la gente, ninguna cantidad de trabajo duro lo salvará, agregó, y "nada de lo que haga en su trabajo lo preparará para estar fuera" del trabajo.

Durante 50 años, ha sido ilegal en virtud de la Ley Federal de Discriminación por Edad en el Empleo, o ADEA, que los empleadores traten a los trabajadores mayores de manera diferente a los más jóvenes, con solo algunas excepciones, como cuando un trabajo requiere gran resistencia o reflejos rápidos.

Durante décadas, los jueces y los legisladores trataron las disposiciones de la ley de la edad como parte integrante de la garantía de derechos civiles fundamentales de la nación contra la discriminación por motivos de raza, sexo, origen étnico y otras categorías.

Pero en los últimos años, las peticiones de los empleadores de una mayor libertad para rehacer sus fuerzas laborales para enfrentar la competencia mundial han ganado una audiencia cada vez más comprensiva. Los tribunales federales de apelaciones y la Corte Suprema de los Estados Unidos han reaccionado ampliando el alcance de las excepciones de la ADEA y restringiendo las protecciones de la ley.

Mientras tanto, la mayoría de los empleadores han dejado de ofrecer pensiones tradicionales, que antes ofrecían un incentivo doble para que los trabajadores de mayor edad se jubilaran voluntariamente: pagos máximos por salidas, ciertas garantías y la seguridad de que los beneficios durarían tanto como las personas que los reciben. Eso ha dejado a los trabajadores en gran parte responsables de financiar sus propias jubilaciones y muchos que necesitan un trabajo continuo.

"No hay un refugio seguro en el mercado laboral de hoy", dijo Carl Van Horn, profesor de políticas públicas y director del Centro Heldrich para el Desarrollo de la Fuerza Laboral en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. "Incluso los trabajadores de más edad que han tenido empleos con el mismo empleador durante décadas pueden ser despedidos sin previo aviso" o ser despedidos.

En una historia este año, ProPublica describió cómo IBM ha Obligaron a más de 20,000 trabajadores estadounidenses. de 40 años y más en los últimos cinco años para, en palabras de un documento interno de planificación de la compañía, "corregir la combinación de antigüedad". Para lograr esto, la compañía utilizó una combinación de despidos y retiros forzados, así como tácticas como como reubicaciones obligatorias aparentemente diseñadas para empujar a los trabajadores de larga data a renunciar.

Lea la investigación

Cortando 'Old Heads' en IBM

Mientras luchaba por competir en el mundo de Internet, la empresa de tecnología una vez dominante recortó a decenas de miles de trabajadores de los Estados Unidos, golpeando a sus empleados más veteranos más duros y violando las reglas contra el sesgo de edad.

En respuesta, IBM emitió una declaración que decía, en parte, que "estamos orgullosos de nuestra compañía y la capacidad de nuestros empleados de reinventarse una tras otra, mientras que siempre cumplimos con la ley".

Como una empresa de tecnología más antigua que trata de mantenerse al día en lo que se considera una industria joven, IBM puede parecer única, pero nuestro análisis de los datos de HRS sugiere que la compañía no es una excepción en cuanto a la forma en que se enfoca en la formación de su fuerza laboral.

El análisis muestra que la proporción de trabajadores estadounidenses que han sufrido separaciones laborales perjudicadas económicamente y dirigidas por el empleador después de los 50 años ha aumentado de un 10 por ciento en 1998 a casi un 30 por ciento en 2016.

La turbulencia experimentada por los trabajadores de mayor edad es aproximadamente la misma, independientemente de sus ingresos, educación, geografía o industria.

Alrededor del 58 por ciento de las personas con educación secundaria que alcanzan los 50 años de edad y trabajan constantemente en trabajos a largo plazo posteriormente se enfrentan a un despido perjudicial u otra separación involuntaria. Sin embargo, más educación proporciona poca protección adicional; El 55 por ciento de las personas con títulos universitarios o de posgrado experimentan pérdidas de empleo similares.

En los principales sectores industriales y regiones del país, más de la mitad de los trabajadores de más edad experimentan separaciones involuntarias. Lo mismo ocurre con los sexos, las razas y las etnias, aunque la mayor parte de los trabajadores afroamericanos e hispanos mayores que los blancos se ven obligados a abandonar el trabajo debido a una mala salud y crisis familiares, según los datos. Esto podría indicar que es más probable que los trabajadores de minorías tengan empleos que tengan un costo mayor en la salud.

Una vez fuera, los trabajadores mayores rara vez recuperan el ingreso y la estabilidad que una vez disfrutaron.

Muchos estadounidenses mayores son expulsados varias veces

Entre los trabajadores de más de 50 años que han perdido un empleo, un tercero pierde dos o más empleos.

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Jaye Crist, de 58 años, de Lancaster, Pennsylvania, era un ejecutivo de nivel medio con el gigante de impresión RR Donnelley hasta su despido en mayo de 2016. Hoy, apoya a su familia con menos de la mitad de su salario anterior de $ 100,000 al año, trabajando de 9 a.m. a 5 p.m. en una imprenta local, 7 p.m. a las 2 a.m. en la recepción de un gimnasio Planet Fitness y barman los domingos.

Linda Norris, de 62 años, de Nashua, New Hampshire, obtuvo una cantidad similar de trabajo de ingeniería para contratistas de defensa antes de ser despedida a fines de 2015. Pasó gran parte de 2016 en campaña para el entonces candidato Donald Trump y está convencida de que su suerte cambiará ahora que el es presidente Mientras tanto, no ha podido encontrar un trabajo permanente de tiempo completo y dijo que tiene $ 25 a su nombre.

El HRS es considerado el estándar de oro para la información sobre las vidas económicas y la salud de los estadounidenses mayores. Está financiado por los Institutos Nacionales de Salud y la Administración de la Seguridad Social y es administrado por la Universidad de Michigan. Se ha citado en miles de documentos académicos y ha servido como base para una generación de políticas comerciales y gubernamentales.

Nuestro análisis sugiere que algunas de esas políticas, así como gran parte de lo que los analistas y defensores se centran en lo que respecta al envejecimiento, no abordan los desafíos clave que enfrentan los trabajadores estadounidenses durante el último tercio de sus vidas.

Gran parte de la discusión pública sobre el envejecimiento se centra en la Seguridad Social, Medicare y en cómo aumentar los ahorros privados para la jubilación. Pero nuestro análisis muestra que muchos, quizás la mayoría de los trabajadores mayores, tienen problemas mucho antes de ser elegibles para estos beneficios y que su mayor desafío económico puede estar en un trabajo que permita cualquier tipo de ahorro.

"Estamos hablando de los problemas equivocados", dijo Anne Colamosca, una comentarista económica que fue coautora de una de las primeras críticas de los planes de ahorro con ventajas fiscales, "The Great 401 (k) Hoax". "Tener un trabajo estable con un buen salario es más importante para la mayoría de las personas que lo que está en su 401 (k). Llegar al punto en que puede cobrar el Seguro Social y Medicare puede ser tan difícil como intentar vivir de los beneficios una vez que comience a recibirlos ".

Los despidos son la forma más común en que los trabajadores mayores de 50 años son expulsados de sus trabajos, y más de un tercio de los que sostienen una partida involuntaria importante experimentan otros, como lo ilustra la última década de la vida laboral de Steckel.

Steckel pasó 27 años con la filial estadounidense de Maersk, la compañía de carga de contenedores más grande del mundo, trabajando en varias de sus operaciones en todo el país. Fue mientras dirigía una terminal de camiones en Chicago que conoció a su esposa, una estudiante de MBA que se convirtió en director de marketing en el Thorek Memorial Hospital en el lado norte de la ciudad.

A fines de la década de 1990, Steckel fue promovido a una posición de recursos humanos. Se requería que la familia se mudara a la sede de la compañía en el norte de Nueva Jersey, pero el salario, que con los bonos, eventualmente alcanzaría los $ 130,000, permitía a Mary ser una madre que se quedaba en casa.

Steckel se vio a sí mismo en la escalada de la compañía, pero a medida que la tecnología de envío cambió y los negocios se desplomaron a mediados de la última década, Maersk comenzó a consolidar las operaciones y despedir a las personas. Steckel voló por todo el país para notificar a los empleados, incluidos algunos que conocía personalmente.

"Fue bastante difícil no darse cuenta de que muchos, no todos, pero muchos, tenían más de 50 años", dijo. Un portavoz de Maersk confirmó que Steckel trabajaba para la empresa, pero por lo demás no quiso hacer comentarios.

A principios de 2007, Steckel, de 51 años, fue despedido.

Él y Mary regresaron al Medio Oeste, donde el costo de vida era menor y tenían familiares.

Los despidos son comunes en la economía de los Estados Unidos; hubo 20,7 millones de ellos solo el año pasado, según la Oficina de Estadísticas Laborales. En la mayoría de los casos, aquellos que pierden su trabajo encuentran nuevos rápidamente. Steckel ciertamente asumió que lo haría.

Sin embargo, según los datos de HRS, los trabajadores despedidos en sus 50 y más años son más aptos que los que tienen entre 30 y 40 años de edad para estar desempleados por largos períodos y obtener empleos subsiguientes más pobres. "Los trabajadores de más edad no pierden sus empleos con más frecuencia que los más jóvenes", dijo el economista laboral de Princeton Henry Farber, "pero cuando lo hacen, es mucho menos probable que vuelvan a trabajar".

Steckel trabaja en su computadora en su lugar amueblado en Pierre.

(Ackerman + Gruber, especial para ProPublica)

Steckel estuvo sin trabajo durante ocho meses. La familia lo hizo, impulsado por la generosa indemnización por despido y un breve contrato de consultoría. Lo hicieron sin cenas, vacaciones o grandes compras, pero básicamente estaban bien.

Steckel fue contratado nuevamente en enero de 2008, esta vez como gerente de beneficios para Kohler, un fabricante de accesorios de baño. Con alrededor de $ 90,000, su salario era 30 por ciento más bajo de lo que había ganado en Maersk, pero Wisconsin era tan asequible que la familia pudo comprar la casa y cinco acres en Plymouth.

Kohler parecía una apuesta segura. Muchos de sus empleados nunca habían trabajado en ningún otro lugar, siguiendo a sus padres y abuelos en trabajos de por vida con la compañía. Pero cuando Steckel comenzó en su nuevo cargo, la crisis financiera de los Estados Unidos desbarató la construcción de viviendas y bienes raíces y, con ellos, el negocio de Kohler.

Esta vez, el papel de Steckel en la ejecución de despidos fue explicar los paquetes de indemnización a los obreros de la fábrica que sufrieron la crisis.

"La mayoría de estas personas tenían entre 40 y 50 años y no había nada para ellos", dijo. "Entrarían con sus esposas y algunas de ellas se derrumbarían y llorarían".

Después de tres años, los problemas de Kohler saltaron de la fábrica a la oficina principal. Steckel, a los 54 años, fue despedido nuevamente en abril de 2010. Una portavoz de Kohler no respondió a las llamadas telefónicas ni a los correos electrónicos.

Aún así, el único sostén de la familia, con niños en cuarto, octavo y noveno grados, se apresuró a buscar un nuevo trabajo y, después de una serie de entrevistas, consiguió un empleo solo cuatro meses después como gerente de planes de jubilación en Alpha Natural Resources.

Alpha, en el negocio de la minería del carbón, estaba atravesando una doble ola de la demanda de los productores de acero de China y los Estados Unidos, haciendo que las empresas más pequeñas se convirtieran en un gigante de la industria.

El trabajo de Steckel era importante y supervisaba complicados arreglos de pensiones y ahorros negociados por el sindicato. Con $ 145,000, el salario representaba un aumento sustancial de lo que había estado haciendo en Kohler y era incluso más de lo que había ganado en Maersk. Los Steckel se mudaron nuevamente, esta vez a la pequeña ciudad de Abingdon, en el suroeste de Virginia.

"Empezamos a pensar: 'Esto puede ser. Aquí es donde nos quedaremos ", dijo Mary Steckel. "Entonces, todo eso cambió".

En enero de 2011, Alpha compró Massey Energy por $ 8,5 mil millones y, con ello, la responsabilidad de llegar a acuerdos financieros con las familias de 29 mineros asesinados el año anterior en una explosión en la mina Upper Big Branch de Massey en Virginia Occidental. La combinación de los costos de liquidación y la caída sostenida de los precios del carbón forzaron los despidos en Alpha y finalmente llevaron a la bancarrota de la compañía.

Steckel luchó por recopilar décadas de registros en papel sobre salarios y años de servicio para calcular los pagos de pensión para los mineros despedidos, prácticamente todos en sus 50 y 60 años. "No había trabajo para ellos, pero se les debía [pension benefits] Y ayer querían su dinero ", dijo. Un portavoz de la compañía sucesora de Alpha, Contura Energy, no devolvió las llamadas telefónicas ni los correos electrónicos.

Una vez más, procesó los despidos de otros empleados hasta el suyo, en marzo de 2013. Tenía 56 años. Los Steckel metieron a los niños y las pertenencias de la familia en su camioneta Mercury Sable y regresaron a Wisconsin.

Allí, Mary tomó un trabajo en Oshkosh Defence, que fabrica Humvees y otros equipos para los militares. Tom estuvo sin trabajo casi seis meses antes de conseguir un contrato de consultoría para trabajar en Milwaukee con Harley-Davidson, el fabricante de motocicletas.

Si hubiera durado, la posición habría pagado alrededor de $ 90,000, o sobre lo que había hecho en Kohler, y, por un tiempo, parecía posible que se convirtiera en un trabajo regular. Pero no fue así, y salió nuevamente en diciembre.

A diferencia de Steckel, Jean Potter de Dallas, Georgia, parecía dejar su trabajo de larga data en BellSouth por su propia elección, y se jubiló anticipadamente en 2009, cuando tenía 55 años.

Pero esa no era la historia completa, dijo. Potter, quien había tenido una carrera de 27 años en la compañía telefónica, pasó de los servicios de operador al trabajo de escalada de polos a la solución de problemas técnicos, dijo que solo se retiró después de escuchar que iba a perder su trabajo de $ 54,000 al año junto con Miles de otros empleados fueron despedidos como parte de la adquisición de la compañía por parte de AT&T.

Jean Potter, de 65 años, pasó 27 años en BellSouth, retirándose anticipadamente a los 55 años solo porque recibió un aviso de despido. Ahora, ella vive de la Seguridad Social y de un estipendio de estudiante de posgrado mientras finaliza su maestría en la Universidad Estatal de Kennesaw en Georgia.

(Audra Melton para ProPublica)

Según la ley, se supone que las jubilaciones son decisiones voluntarias tomadas por los empleados. La ADEA de 1967 prohibió a las empresas establecer una edad de jubilación obligatoria inferior a 65 años. El Congreso lo elevó a 70 y luego, en 1986, prohibió en gran medida la jubilación obligatoria a cualquier edad. Indignados por las compañías que les dan a los empleados la opción desagradable de retirarse o ser despedidos, los legisladores agregaron posteriormente el requisito de que las decisiones de jubilación de las personas deben ser "conscientes y voluntarias".

Sin embargo, durante casi dos décadas, a los encuestados de HRS que se han retirado recientemente se les ha preguntado si sus jubilaciones fueron "algo que quería hacer o algo en lo que se sintió forzado", aquellos que respondieron que fueron forzados o parcialmente forzados aumentaron constantemente. . El número de encuestados que dijo que esto ha aumentado del 33 por ciento en 1998 al 55 por ciento en 2014, el último año para el cual hay cifras comparables disponibles.

La mayoría de los nuevos jubilados en 2014 dijeron que fueron obligados a jubilarse

El porcentaje de jubilados recientes que dijeron que su jubilación fue forzada o parcialmente forzada ha aumentado de manera constante durante dos décadas y alcanzó el 55 por ciento en 2014, el último año para el cual se dispone de cifras comparables.

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"La expectativa de que los trabajadores estadounidenses decidan cuándo quieren jubilarse ya no es realista para un número significativo de trabajadores mayores que son expulsados antes de que estén listos para retirarse", dijo Van Horn de Rutgers.

Potter estaba convencida de que había asegurado dinero y beneficios al retirarse como jubilada que de otro modo no habría recibido. Ella se sintió mejor por tomar la decisión y pensó que volvería a la escuela, obtendría un título universitario y buscaría un mejor trabajo.

"Pensé que me había caído en ellos al retirarme", dijo.

Pero mirando hacia atrás, reconoce Potter, su decisión de retirarse no fue elegida libremente.

"Si tuviera que hacerlo otra vez, volvería a jubilarme anticipadamente, pero no se puede decir que sea voluntario", dijo recientemente. “Todos los ancianos eran tostados. Ellos iban a ser despedidos, yo incluido ".

Jim Kimberly, un portavoz de AT&T, dijo que la compañía no pudo confirmar el empleo de Potter en BellSouth debido a preocupaciones de privacidad. Hablando de manera más general, Kimberly dijo: "Somos reconocidos por nuestro compromiso de larga data con la diversidad. No toleramos la discriminación basada en la edad de un empleado ".

Hubo un momento en que los trabajadores de más edad pensaban que podían usar las jubilaciones anticipadas como un trampolín, asegurando años de pagos por la partida y luego agregando ingresos de nuevos empleos además de eso.

Pero muchos han descubierto que no pueden conseguir nuevos empleos comparables o, en muchos casos, ningún empleo. En la década desde que se fue de Bell South, Potter, ahora de 65 años, aún tiene que encontrar trabajo estable a largo plazo.

Potter habla con Tauseef Khan, de 24 años, en la oficina de asuntos estudiantiles multiculturales de la Universidad Estatal de Kennesaw, donde trabaja para complementar sus beneficios de Seguridad Social mientras finaliza su carrera.

(Audra Melton para ProPublica)

Después de obtener su licenciatura en español en 2014, Potter presentó una solicitud para enseñar en las escuelas públicas del condado de Cobb, Georgia, pero solo pudo obtener trabajo sustituto. Obtuvo la certificación para enseñar inglés como segundo idioma, pero dijo que le dijeron que necesitaría una maestría para obtener cualquier cosa más allá de los empleos temporales.

Está programada para recibir su maestría el próximo junio. Mientras tanto, da clases particulares a estudiantes de primaria, matemáticas, inglés y español, y trabaja como asistente graduada en la oficina de asuntos estudiantiles multiculturales de la Universidad Estatal de Kennesaw. Ella gana $ 1.129 al mes del Seguro Social y un estipendio de estudiante graduado de $ 634, mientras solicita, hasta ahora sin éxito, para otro trabajo.

Solicitó puestos de trabajo en la venta de teléfonos celulares en un centro comercial, prestando servicio de atención al cliente en el centro de llamadas e incluso siendo camarera en una casa de Waffle. Para el trabajo de Waffle House, ella dijo que le dijeron que no la contratarían porque simplemente se iría cuando recibiera una oferta mejor.

"¿No es eso lo que hace cada camarera?", Recordó ella respondiendo. "¿Por qué contratarlos y no a mí?"

Potter deja el centro de estudiantes en la Universidad Estatal de Kennesaw.

(Audra Melton para ProPublica)

Al igual que con las jubilaciones, nuestro análisis de los datos de HRS muestra que, entre los trabajadores de mayor edad, renunciar a un trabajo no siempre es el acto voluntario que la mayoría de las personas, incluidos los economistas, asumen.

La encuesta pregunta por qué las personas dejan sus trabajos, incluso cuando renuncian. Incluye preguntas sobre si sus supervisores alentaron la salida, si sus salarios u horas se redujeron antes de su salida y si pensaron que "se habrían despedido" si no se hubieran ido.

Descubrimos que incluso cuando excluimos todos los casos, excepto los más importantes, en los que los trabajadores experimentaron posteriormente al menos seis meses de desempleo o una disminución salarial del 50 por ciento - el 15 por ciento de los trabajadores mayores de 50 años que habían tenido empleos estables a largo plazo abandonaron o dejaron sus posiciones después de que sus condiciones de trabajo se deterioraron o se sintieron presionados a hacerlo.

Dejar un trabajo conlleva un riesgo mucho mayor para los trabajadores mayores que para los más jóvenes, ya que es más difícil volver a contratarlos y porque hay menos tiempo para compensar lo que se pierde en el hecho de estar sin trabajo.

Después de un desacuerdo a fuego lento con un supervisor, David Burns, de 50 años, de Roswell, Georgia, renunció a su trabajo de logística de $ 90,000 al año en una importante empresa de envíos en febrero pasado. Pensó que la combinación de su educación y experiencia y el hecho de que el desempleo a nivel nacional está en un mínimo de 20 años aseguró que fácilmente obtendría una nueva posición. Pero 10 meses después, dice que aún no ha recibido una oferta única de trabajo comparable. Para ayudar a traer algo de dinero, está haciendo trabajos de carpintería por $ 20 la hora.

Burns tiene un MBA de la Universidad Estatal de Georgia y dos décadas en logística de envíos. Un escaneo rápido de los anuncios de trabajo en línea muestra docenas para puestos de administración logística como el que tenía en el área donde vive.

Cuando perdió la última vez que tenía un empleo a la edad de 35 años, dijo que solo le llevó un par de meses y cuatro solicitudes para obtener tres ofertas y un nuevo puesto. Pero en los años posteriores, dijo, parece haber cruzado una línea que no sabía que existía, lo que eliminó su atractivo para los empleadores.

Mantiene una hoja de cálculo de sus esfuerzos actuales para encontrar un nuevo trabajo. Hasta noviembre, muestra que presentó 160 solicitudes de empleo en línea y obtuvo 14 entrevistas telefónicas, nueve reuniones cara a cara y cero ofertas.

"Mis habilidades están en gran demanda", dijo. "Pero lo que no está en gran demanda soy yo, ¡un tipo de 50 años!"

"La gente puede discutir exactamente por qué está ocurriendo este tipo de cosas o qué hacer al respecto, pero está sucediendo".

Meg Bourbonniere tuvo una experiencia similar justo cuando parecía haber alcanzado el pináculo de una carrera exitosa.

Dos semanas después de ser nombrada para un puesto de director de $ 200,000 al año que maneja un grupo de investigadores en el Hospital General de Massachusetts en Boston en marzo de 2015, Bourbonniere, de 59 años, dijo que su supervisor llamó con una pregunta extraña: ¿Cuándo pensó que estaría? ¿saliente?

"Seguí preguntándome: '¿Por qué sería importante eso hoy?'", Recordó. "Lo único que se me ocurrió fue que piensan que soy demasiado viejo para el trabajo".

Después de que ella respondiera: "Estaré aquí tanto como tú", dijo que se topó con una serie de problemas en el trabajo: sus decisiones fueron derogadas, le dieron lo que consideraba una crítica laboral injustamente negativa y puso un "plan de mejora personal" que requería que ella aumentara su rendimiento o se arriesgara a la destitución. Finalmente, un año después de ser contratada, fue degradada de directora a enfermera científica, el título que tenían aquellos que había logrado.

Michael Morrison, un portavoz de la organización matriz de Mass General, Partners HealthCare, confirmó las fechas del empleo en Bourbonniere, pero dijo que no había nada más que pudiera compartir, ya que la compañía no hace comentarios sobre los empleados individuales.

Bourbonniere dijo que ella aceptó la degradación porque su esposo estaba desempleado en ese momento. "No pude trabajar", dijo. "Yo era el principal asalariado".

A través de una amiga, se enteró de una vacante para un profesor asistente de enfermería en la Universidad de Rhode Island que, por alrededor de $ 75,000, pagaba solo un tercio de lo que pagaba el trabajo de la Misa General. Ella le dijo al amigo que se aplicaría con una condición. "Le dije que tenía que decirle al decano la edad que tenía para no volver a pasar por la misma experiencia".

Sobre el papel, Bourbonniere renunció a la misa general por su propia voluntad para ocupar el puesto en URI. Pero, en sus ojos, no había nada voluntario sobre el movimiento. "Tenía que ir a buscar otro trabajo", dijo. “Me degradaron; No pude quedarme ".

Poco después de que el contrato de consultoría de Steckel terminara a fines de 2013, obtuvo lo que vio como un recordatorio del papel que jugaba la edad en sus esfuerzos por conseguir y mantener un trabajo.

Mientras buscaba sitios de trabajo en su computadora, Steckel tropezó con lo que parecía ser el trabajo de sus sueños en LinkedIn. La aseguradora comercial CNA Financial buscaba un vicepresidente asistente para dirigir la operación de beneficios para empleados. Mejor aún, la posición estaba en la sede de CNA en Chicago, a solo 145 millas de Plymouth. Inmediatamente aplicó.

La solicitud solicitó el año en que se graduó de la universidad.

A los solicitantes de empleo mayores se les aconseja casi universalmente que no respondan preguntas como esta. ADEA prohíbe que los empleadores incluyan requisitos de edad en los anuncios de búsqueda de ayuda, pero a medida que las búsquedas de empleo se han movido en línea, las empresas han encontrado otras formas de identificar o excluir a los solicitantes por edad. El año pasado, ProPublica y The New York Times. informaron que los empleadores estaban usando plataformas como Facebook para anuncios de empleos micro-target para usuarios más jóvenes. Las empresas también revisan digitalmente los curriculums vitae para los indicadores de edad, incluidas las fechas de graduación.

Steckel dejó el campo en blanco en la solicitud de CNA, pero cuando presionó "enviar", el sistema lo rechazó y dijo que estaba incompleto. Se llenó a regañadientes en 1978. Esta vez, el sistema aceptó la solicitud y le envió una respuesta automática de que estaba en el 10 por ciento de los solicitantes más, según su currículum de LinkedIn.

Hours later, however, he received a second automated response saying CNA had decided to “move forward with other candidates.” The rejection rankled Steckel enough that he tracked down the email address of the CNA recruiter responsible for filling the slot.

“Apparently, CNA believes a college application date is so important that it is a mandatory element in your job application process,” his email to the recruiter said. “Please cite a credible, peer-reviewed study that affirms the value of the year and date of one’s college graduation as a valid and reliable predictor of job success.”

He never got an answer.

Contacted by ProPublica, CNA spokesman Brandon Davis did not respond to questions but issued a statement. “CNA adheres to all applicable federal, state and local employment laws, and our policy prohibits any form of discrimination,” it said.

Steckel landed his current job with the state of South Dakota in March 2014.

Going back and forth between Pierre and Plymouth since then, he’s driven the equivalent of once around the world. If, as he hopes, he can hang onto the position until he retires, he figures he’ll make it around a second time.

Steckel has driven the equivalent of once around the world, commuting between his job in South Dakota and his home and family in eastern Wisconsin. If he holds onto the post, he expects to go around again.

(Ackerman + Gruber, special to ProPublica)

During his off hours in the spring, when he’s not with his family, he fishes in the Black Hills. In the fall, he goes out with his Mossberg 12-gauge shotgun and hunts duck. The loneliest months are January and February. That’s when the Legislature is in session, so he can’t go home, and it’s usually too cold to do much outside. He spends a lot of time at the Y.

A half-century ago, in a report that led to enactment of the ADEA, then-U.S. Labor Secretary W. Willard Wirtz said that half of all private-sector job ads at the time explicitly barred anyone over the age of 55 from applying and a quarter barred anyone over 45.

Wirtz lambasted the practice in terms that, although backward in their depiction of work as solely a male concern, still ring true for older workers like Steckel and their families.

“There is no harsher verdict in most men’s lives than someone else’s judgment that they are no longer worth their keep,” he wrote. “It is then, when the answer at the hiring gate is ‘You’re too old,’ that a man turns away … finding nothing to look backwards to with pride [or] forward to with hope.”

Asked how the years of job turmoil and now separation have affected her family, Mary Steckel resists anger or bitterness.

“The children know they are loved by two parents, even if Tom is not always here,” she said. She doesn’t dwell on the current arrangement. “I just deal with it.”

As for Tom?

“He hasn’t admitted defeat,” Mary said, although something has changed. “He’s not hopeful anymore.”

Workers over 50 who get pushed out of longtime jobs crisscross the American landscape looking for livelihoods to carry them through to retirement.

(Ackerman + Gruber, special to ProPublica)

Ariana Tobin contributed to this report.

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