Después de que los Houston Texans cayeron a 0-3 con una derrota en casa ante los New York Giants el 23 de septiembre, parecían estar en camino a una segunda temporada consecutiva de derrotas.
En cambio, los Texans (11-5) ganaron sus próximos nueve juegos y 11 de sus últimos 13, coronados por la victoria del domingo 20-3 sobre los Jacksonville Jaguars, para ganar el título de la AFC Sur.
"Tenemos objetivos mucho más grandes", J.J. Watt dijo. "Tengo objetivos mucho más grandes pero son buenos. Especialmente después de comenzar con 0-3 y todos te descartan. Los chicos en el vestuario creyeron. Los chicos en el vestuario nunca se dieron por vencidos".
Deshaun Watson lanzó para 234 yardas y corrió para un touchdown y DeAndre Hopkins tuvo 147 yardas recibiendo en la victoria.
Los Texans harán su quinta aparición en los playoffs después de ganar la división por quinta vez en la historia de la franquicia. Houston regresa a la postemporada por tercera vez en cuatro años después de recuperarse de una campaña de 4-12 en la que Watson y Watt sufrieron lesiones que terminaron la temporada.
"La forma en que empezamos, es un testimonio de los jugadores en ese vestuario", dijo el entrenador Bill O'Brien. "Siempre han sido duros. Y pasar de 0-3 (y luego) ir 11-2 en esta liga es bastante difícil de hacer. Dar crédito a los jugadores".
Houston acumuló una ventaja de 14 puntos en la primera mitad detrás de los touchdowns rápidos de Watson y Lamar Miller y logró un marcador de 20-3 en un gol de campo de 24 yardas con aproximadamente 11 minutos por jugar. Los Jaguars tuvieron la oportunidad de cortar la ventaja más tarde en el cuarto trimestre, pero Blake Bortles fue interceptado en la zona final por Andre Hal.
El propietario de los Jaguars, Shad Khan, emitió un comunicado instando a su director de operaciones, Tom Coughlin, a retener al entrenador Doug Marrone y al gerente general Dave Caldwell, a pesar de que el equipo terminó en el último lugar un año después de jugar en el juego de título de la AFC.
"Nos juzgan por victorias y derrotas", dijo Marrone. "Obviamente, este año no hice un buen trabajo. Período. Nunca me alejaré de eso. Estoy contento con la fe porque creo que lo haré bien".
Los Jaguars (5-11) regresaron a Bortles como abridor luego de ubicar al mariscal de campo luego de una derrota ante Buffalo el 25 de noviembre. Pero hizo poco para que la ofensiva de Jacksonville siguiera adelante, ya que los Jaguars lograron un primer intento en la primera mitad y terminaron con seis. Bortles fue 15 de 28 para 107 yardas.
Watt despidió a Bortles 1½ veces para terminar con 16 este año. Watt tiene cuatro temporadas con 15 o más capturas, el segundo más en la historia de la NFL a Reggie White (cinco).
La actuación de Hopkins le da 1,572 yardas recibiendo y 115 recepciones esta temporada, ambas máximas en su carrera. Su captura total empató a Andre Johnson (2008) por la mayor cantidad en la historia de la franquicia.
"Muchos muchachos tienen temporadas increíbles, pero su equipo no está donde debería estar", dijo Hopkins. "Así que creo que todo lo que he estado haciendo está relacionado con la victoria de mi equipo, que es aún mejor".
Juegos clave
Dede Westbrook sofocó un despeje a finales del primer cuarto, y Zach Cunningham se recuperó. Watson capitalizó con una lucha de 5 yardas que lo convirtió en 10-3 a principios del segundo trimestre.
Los Texans enfrentaron un tercero y un 6 al final del segundo cuarto cuando Myles Jack desvió un pase y Hopkins lo atrapó para una ganancia de 13 yardas. Miller corrió 7 yardas para un touchdown en la siguiente jugada, arrastrando a dos defensores a la zona de anotación para hacer el 17-3.
MAL COMPORTAMIENTO
Coughlin tenía palabras fuertes para los corredores Leonard Fournette y T.J. Yeldon después del partido.
Fournette, quien estaba inactiva debido a lesiones en los pies y tobillos, y Yeldon fueron atrapados por cámaras de televisión sentadas en el banco y charlando mientras la ofensiva tenía la pelota. Ellos estaban claramente desconectados con compañeros de equipo y entrenadores.
"Estoy decepcionado por el comportamiento de T.J. Yeldon y Leonard Fournette", dijo Coughlin. "Fueron irrespetuosos, egoístas y su comportamiento era impropio del de un jugador profesional".
NUMEROS DE TEJEROS
Hopkins es el cuarto jugador en la historia de la NFL (Jerry Rice, Marvin Harrison y Brandon Marshall) con al menos 100 recepciones, 1,500 yardas recibiendo y 11 anotaciones en múltiples temporadas. Tuvo 111 recepciones para 1,521 yardas y 11 touchdowns en 2015.
Watson, quien corrió para 66 yardas el domingo, es el primer jugador en la historia de la NFL en lanzar al menos 4,000 yardas (4,165) y 25 touchdowns (26) y correr para 500 yardas (551) y cinco touchdowns en una temporada.
ANDRE Y DEANDRE
Hopkins llevó a Johnson al podio con él después del juego, y el receptor retirado habló sobre su protegido.
"Una cosa que aprecio de él es que cuando entró por primera vez en la liga me preguntó qué cosas tenía que hacer para mejorar su juego", dijo Johnson. "Llevó eso a otro nivel. Para ver lo que ha logrado, lo que está haciendo en el campo, es increíble".
Las lesiones
Jaguares: Jacksonville fue sin titular esquinero A.J. Bouye (lesión en el dedo del pie).
Texans: El esquinero titular Johnathan Joseph se sentó con una lesión en el cuello.
HASTA LA PRÓXIMA
Jaguars: Jacksonville debe decidir qué hacer con Bortles antes de la próxima temporada. La mayoría cree que no regresará en 2019 después de ir 24-49 en cinco temporadas. La tercera selección general en el draft de 2014 también contará con $ 21 millones contra el tope salarial, y los Jags pueden ahorrar $ 9.5 millones al eliminarlo con una designación posterior al 1 de junio.
Texans: El próximo fin de semana recibirá al ganador del juego de los Colts-Titans el domingo por la noche, a menos que haya un empate entre esos equipos.
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