La victoria que necesitaban, pero a veces no actuaba como lo que realmente querían obtener, los Pittsburgh Steelers se demoraron en el campo de Heinz Field después de una lenta victoria por 16-13 sobre Cincinnati el domingo y volvieron la vista al enorme videoboard en el extremo sur. zona.
Una temporada llena de promesas hace seis semanas, antes de que las cosas se deshicieran, se reducía a algo completamente fuera del control de Pittsburgh: si Cleveland podría lograr un rally impresionante en Baltimore. Como un canto decididamente fuera de lugar de "Let's Go Browns" resonó y Cleveland marchó hacia el territorio de los Ravens, una tercera AFC Norte consecutiva para los Steelers parecía posible.
Luego, el mariscal de campo novato de Cleveland, Baker Mayfield, lanzó una selección tardía. Los Ravens aguantaron. El optimismo se evaporó. Reemplazado por una mezcla de dura realidad y un toque de nostalgia.
Los Steelers (9-6-1) creen firmemente que serían difíciles en los playoffs. Salvo la delgada esperanza de un empate entre Indianápolis y Tennessee el domingo por la noche, Pittsburgh no tendrá la oportunidad. El equipo que parecía tener asegurado un quinto lugar en los playoffs consecutivos luego de una racha de seis victorias consecutivas en la mitad de la temporada, se perderá la postemporada por primera vez desde 2013.
"Simplemente apesta", dijo el guardia de los Steelers, David DeCastro. "Cuánto trabajamos, cuánto esfuerzo ponemos. Pasar de 7-2-1 a donde estamos ahora es desgarrador".
Y evitable. Sin embargo, cuatro derrotas en cinco partidos, todos los cuales los Steelers lideraron en algún momento de la segunda mitad, los forzaron a entrar en la Semana 17, necesitando vencer a los Bengals, y la esperanza de que Cleveland pudiera derrotar a los Ravens en el camino.
"Es difícil", dijo el corredor de Pittsburgh James Conner, quien corrió para 64 yardas en su regreso a la alineación luego de perderse tres juegos con un esguince en el tobillo izquierdo. "Estamos confiando en alguien más para avanzar".
El equipo que hizo hincapié en que no pasaría toda la tarde viendo el marcador parecía distraído ya que Cincinnati tomó una ventaja de 10-3 al medio tiempo. Pittsburgh eventualmente se unió detrás del mariscal de campo Ben Roethlisberger, quien lanzó para 287 yardas y un touchdown a pesar del receptor lesionado lesionado Antonio Brown para terminar con un pase de 5.129 yardas, el mejor de su carrera, y el pateador nuevo Matt McCrane lanzó tres goles de campo, el último un jugador de 35 yardas con 1:56 para ir que puso a los Steelers a quedarse para quedarse.
Pittsburgh aguantó cuando el cuarto pase hacia abajo del mariscal de campo Jeff Driskel de Cincinnati, destinado a Josh Malone, quedó incompleto con 1:08 por jugar. Roethlisberger luego tomó un par de rodillas para correr el reloj, preparando el escenario para la extraña vista de los Steelers y miles de fanáticos vestidos de negro y oro que animaban a los Browns.
Durante unos minutos de ansiedad, las fichas de dominó parecían estar encajando en su lugar. Cuando no lo hicieron, Pittsburgh no culpó a Cleveland pero sí innumerables oportunidades perdidas.
"Simplemente me enoja que como líder de este grupo, nos pongamos en una situación como esta, en busca de otros para hacer nuestro trabajo", dijo el ala defensiva de los Steelers, Cam Heyward. "Cleveland jugó un gran partido ... es frustrante y como líder de este grupo es simplemente inaceptable".
Roethlisberger prometió regresar para una temporada número 16. Él cumple 37 años en marzo y no cree que la ventana de Pittsburgh se cierre mientras la línea ofensiva frente a él permanezca intacta.
"Todavía me siento bien", dijo. "Mantenemos esa línea juntos, eso nos dará una buena oportunidad de pelear".
MURKY FUTURO DE MARVIN
Joe Mixon corrió para 105 yardas para los Bengals, pero Cincinnati (6-10), que ingresó el domingo con 18 jugadores en la reserva de lesionados, incluido el mariscal de campo Andy Dalton y el receptor abierto A.J. Verde: perdió por séptima vez en ocho partidos y se dirige a otra temporada baja insegura sobre el futuro del antiguo entrenador en jefe Marvin Lewis.
La temporada de Cincinnati se volvió en casa ante los Steelers en octubre, cuando los Bengals dejaron a Pittsburgh ir al campo en el minuto final para sacar una victoria 28-21 en la atrapada de 31 yardas de Antonio Brown y correr con 10 segundos para jugar. Siguió una avalancha de lesiones y pérdidas. Lewis se dirigió al vestuario rodeado de cámaras, lo que encontró "ridículo" después de que su brigada cuadrilla llevó a los Steelers básicamente al cable.
"Creo que es triste (mi estado) es lo único que pueden señalar", dijo Lewis. "No se trata de mí. Se trata de este equipo de fútbol y de lo que hacen. Para hacer esto de una persona. No se trata de una sola persona. Este es mi trabajo. Eso es todo".
Las lesiones
Bengals: WR Cody Core se fue al final del primer cuarto con una lesión en el codo izquierdo. El núcleo se lastimó mientras buceaba por un pase en la línea lateral izquierda. ... LT Cordy Glenn se lesionó el tobillo izquierdo después de ser enrollado durante un scrum luego de que Driskel hizo un balón suelto en el tercer cuarto. El safety Brandon Wilson se fue en la segunda mitad con una lesión en el pecho y el ala cerrada Matt Lengel salió con un problema en la rodilla izquierda.
Steelers: Brown se perdió su primer juego de la temporada al lidiar con una lesión de rodilla. Pittsburgh también se sentó con el abridor Sean Davis (cuádriceps) y el apoyador interno Vince Williams (dedo del pie).
HASTA LA PRÓXIMA
Bengals: el propietario Mike Brown se reunirá con Lewis para decidir si una temporada número 17 está a la vista del entrenador ganador en la historia de la franquicia.
Steelers: Mientras el entrenador en jefe Mike Tomlin está en terreno firme, se podrían hacer cambios en el cuerpo técnico. La unidad del coordinador defensivo Keith Butler luchó para crear pérdidas de balón y los equipos especiales fueron un desastre bajo el coordinador Danny Smith.
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