Drew Brees encontró un receptor que no había jugado la mayor parte de la temporada para mantener una serie de touchdown tardíos. La defensa de los Saints encontró una manera de forzar dos balones sueltos en el cuarto trimestre. Y la unidad de devolución de despeje de Nueva Orleáns detuvo un despeje falso a menos de un metro de una conversión que podría haber ayudado a Pittsburgh a proteger una ventaja tardía.
Combine eso con algo de buena fortuna en las decisiones de los oficiales, y se sumó una tercera remontada consecutiva en el cuarto trimestre para estos encantados Santos de 2018, que terminarán la temporada regular como el mejor equipo de la NFC.
Brees coronó una actuación de pases de 326 yardas con un lanzamiento de touchdown de 2 yardas a Michael Thomas con 1:25 por jugarse, Sheldon Rankins eliminó a JuJu Smith-Schuster en el último minuto, y los Saints lograron el primer lugar en los playoffs de la NFC con un 31- 28 victoria sobre los Steelers que asestaron un duro golpe a las esperanzas de playoff de Pittsburgh.
"Eso es algo con lo que estos muchachos han hecho un buen trabajo: crear jugadas cuando las necesitábamos. Hemos ganado muchas maneras diferentes este año", dijo el entrenador de los Saints, Sean Payton, luego de que Nueva Orleans (13-2) llegó a 13. victorias por tercera vez desde que se convirtió en entrenador en 2006. "Estoy orgulloso de este equipo. Hombre, han demostrado una gran resolución: lidiar con lesiones, lidiar con toda la adversidad que pueda tener en una larga temporada".
Pittsburgh condujo a un potencial empate en el campo de goles de campo en su último viaje, pero Smith-Schuster perdió el balón mientras aterrizaba en Rankins después de una corta recepción y el apoyador Demario Davis se recuperó.
"Una cosa que sabes sobre este equipo es que somos resistentes", dijo Rankins.
Alvin Kamara ganó 105 yardas después de la práctica y corrió para dos anotaciones para New Orleans. El receptor Tedd Ginn Jr., que jugó por primera vez desde la Semana 4, atrapó un pase de 25 yardas en el tercer y 20 durante la serie de los Saints.
El rally tardío se produjo después de que Nueva Orleans lo mantuviera cerca con dos paradas cruciales en el cuarto trimestre. El safety Kurt Coleman forzó el primer cambio de personal en el cuarto trimestre de Pittsburgh cuando despojó a Stevan Ridley y el ala defensiva Alex Okafor se recuperó en el territorio de los Saints.
Los Steelers conservaron brevemente su ventaja de cuatro puntos cuando L.J. Fort bloqueó el intento de gol de campo de 50 yardas de Wil Lutz con 6:16 por jugar. Pero Nueva Orleans forzó rápidamente un cuarto y cinco y luego detuvo al corredor Roosevelt Nix a una yarda de un primer intento cuando tomó el golpe en un despeje falso con poco más de cuatro minutos para el final.
"Solo quería ser agresivo", dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin. "Me gusta la obra".
Ben Roethlisberger pasó para 380 yardas y tres touchdowns para los Steelers (8-6-1), conectándose 14 veces con Antonio Brown para 185 yardas y dos touchdowns. Pittsburgh quedó en segundo lugar en la zona norte de la AFC, detrás de Baltimore y fuera de los playoffs.
Los Steelers aún podrían ganar la división con una victoria la próxima semana y una derrota de los Ravens. Su camino hacia un comodín es poco probable en el mejor de los casos porque requeriría el empate de Indianápolis y Tennessee. La derrota de Pittsburgh también se aseguró un lugar en los playoffs para los Houston Texans, líderes de la AFC Sur.
"Estamos jugando bastante bien al fútbol, pero puede que no importe", dijo Roethlisberger. "Obviamente, ya no controlamos nuestro destino. Tenemos que ocuparnos de los negocios la próxima semana.
"Puedes ser tan hábil como quieras en ambos lados de la pelota y en equipos especiales, pero todavía hay un pequeño elemento de suerte involucrado en el fútbol. Una jugada aquí, una jugada allí. Si eso es lo que es, no lo hago". Lo sé, pero es el juego del fútbol ".
Nueva Orleáns subió 24-14 en el tercer cuarto cuando Kamara se lanzó sobre los bloqueadores en la línea de golpeo, culminando una serie destacada por su recepción de 42 yardas en toda su carrera.
Pero los Steelers recuperaron el impulso con un juego de nueve jugadas y 75 yardas que incluyó tres pases a Brown, el último fue un lanzamiento de TD de 3 yardas. Pittsburgh luego tomó una ventaja de 28-24 en su siguiente recorrido, que nuevamente terminó con un pase de touchdown a Brown, quien dividió la doble cobertura de Coleman y Marshon Lattimore para su puntaje de 20 yardas.
BANDERA DE LA FORTUNA
La última serie de anotaciones de los Saints se vio favorecida por una llamada de interferencia de pase en el cuarto intento, marcando la tercera unidad de touchdown de Saints del juego ayudada por dicha llamada.
El primero también llegó en una cuarta jugada en el primer cuarto cuando Joe Haden colocó su mano en la espalda de Kamara en un pase que apareció derrocado.
"No sé lo que vieron. Solo intenté saltar e ir a buscar el balón", dijo Haden. "Es un juego ofensivo. No puedes tocar a estos muchachos ... estoy muy frustrado".
Una jugada más tarde, Mark Ingram anotó desde una yarda afuera para su récord de touchdown número 50 de la franquicia, superando la marca de Deuce McAllister establecida en 2008.
Patear
Antes de que Lutz tuviera una patada bloqueada, marcó su 26º gol de campo consecutivo de la franquicia, superando la marca de los Saints establecida por el miembro del Salón de la Fama Morten Andersen durante las temporadas de 1992 y 1993.
Ben y marron
Roethlisberger ahora tiene 33 pases anotados, rompiendo su marca de 32 temporadas en 2007 y 2014.
Brown logró una sexta temporada consecutiva con al menos 100 recepciones, lo que lo convirtió en el único receptor de la NFL en hacerlo, y seis temporadas consecutivas con 1,200 yardas recibiendo. También tiene 15 atrapadas de touchdown, superando su mejor carrera.
Las lesiones
Steelers: El personal médico del equipo examinó a Mike Hilton, esquinero de níquel, en la carpa azul, pero regresó a la acción. ... El linebacker titular Vince Williams dejó el juego en la segunda mitad.
Santos: El tackle izquierdo Terron Armstead abandonó el juego en la primera mitad, regresó a la acción unas cuantas series más tarde, pero luego abandonó el juego para siempre en la segunda mitad. Después de eso, Andrus Peat se movió hacia el tackle izquierdo y el novato Will Clapp se hizo cargo de la guardia izquierda.
HASTA LA PRÓXIMA
Steelers: Anfitrión de Cincinnati el domingo, que necesita una victoria para tener alguna esperanza de avanzar a los playoffs.
Santos: Termina la temporada en casa ante Carolina el domingo.
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