Las ganancias y los crecientes dolores marcan el primer año de marihuana legal en California

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Las ganancias y los crecientes dolores marcan el primer año de marihuana legal en California







          

          La California liberal se convirtió en el mayor mercado legal de EE. UU., Mientras que los conservadores Utah y Oklahoma adoptaron la marihuana medicinal. (Foto AP / Richard Vogel, Archivo)

          
Se suponía que sería un gran año para el empresario de marihuana Brian Blatz.
Cuando California legalizó ampliamente el bote el 1 de enero, el abogado con experiencia en banca y cuidado de la salud había estado trabajando durante un año para establecer una empresa de camiones que transportara aromas de marihuana aromáticos, jugos infundidos y otros productos de los campos y plantas de producción a estantes de la tienda.
En su sitio web, Verdant Distribution, con sede en Long Beach, dijo que el objetivo de la compañía era ser el principal negocio de Estados Unidos para el transporte de cannabis.
Pero todo se ha ido. Los camiones se vendieron para cubrir deudas, un almacén desocupado y su licencia expiró.
El despliegue irregular del mercado legal de California impidió a la empresa retrasos costosos, pero se deshizo por un cambio abrupto de la regla estatal que permitió que casi cualquier negocio de marihuana se convirtiera en su propio distribuidor, lo que redujo la necesidad de compañías independientes como Verdant.
En el mercado emergente de California, "los desafíos son tremendos", dijo Blatz, quien ahora está asesorando a clientes en la incipiente industria. "De repente, todo el juego cambia en ti".
En una nación que abarca cada vez más el cannabis legal, California se destaca como la mayor tienda de marihuana del país. Se están produciendo y vendiendo marihuana de alta calidad, concentrados, bálsamos y bocadillos. A algunas compañías les está yendo bien, especialmente a aquellas con bolsillos profundos que pueden manejar los giros y vueltas del mercado.
Pero muchos no lo son. Y algunos, como la compañía de Blatz, ya son víctimas.
Al final del año, el esfuerzo de California por transformar sus antiguos mercados de marihuana medicinal e ilegal en una industria unificada de miles de millones de dólares sigue siendo un trabajo en progreso. Es una mezcla de historias de éxito, luchas y choques.
El mercado ilegal continúa floreciendo, según algunas estimaciones, hasta el 80 por ciento de las ventas en el estado todavía están por debajo de la mesa, arrebatando ganancias de las tiendas legales.
Con muchas comunidades que prohíben las ventas de marihuana, limitan el número de licencias o simplemente no crean reglas para que funcione el mercado legal, la cadena de suministro es frágil, dejando a algunas tiendas con estantes escasamente surtidos. Una batalla por las entregas a domicilio de marihuana en comunidades que han prohibido los negocios de marihuana podría terminar en la corte.
Aún está por llegar una promesa imprevista de impuestos estatales, mientras que las empresas se quejan de las altas tasas impositivas que pueden acercarse al 50% en algunas comunidades. El número de laboratorios de pruebas sigue siendo ajustado. Mientras tanto, las reglas de cambio y los costos de puesta en marcha están cobrando peaje.
En Los Ángeles, donde el ritmo de las licencias se ha retrasado, Adam Spiker, quien encabeza un grupo de la industria, resumió la condición de la mayoría de las compañías con una sola palabra, "Dolor".
Él dice que las tasas de impuestos deben reducirse para atraer a los compradores al mercado legal, y la ciudad necesita expandir rápidamente el número de licencias para que las tiendas vendan cannabis.
"La señal alentadora es que el estado está abierto para los negocios", dijo Spiker, director ejecutivo de Southern California Coalition. Pero "si tiene acceso limitado al comercio minorista, eso va a obligar a muchas empresas a fallar".
Un año después de las amplias ventas legales, "nadie lo ha resuelto en California", dijo. "Es tan nuevo, tan grande, tan turbulento".
En general, California trata el cannabis como el alcohol, lo que permite que las personas mayores de 21 años posean legalmente hasta una onza y cultiven seis plantas de marihuana en casa.
Lo que surgió es un mosaico. Las granjas de marihuana proliferan en el condado de Santa Bárbara y las tiendas de marihuana legales nunca están lejos en San Francisco. Pero otros lugares prohíben toda actividad comercial de marihuana, o permiten el cultivo pero no las ventas.
La principal reguladora de ollas del estado, Lori Ajax, dijo que su objetivo en 2019 será obtener más negocios con licencia en el mercado, al tiempo que aumentará la aplicación de la ley contra los operadores ilegales.
Uno de los afortunados ha sido Harvest Health & Recreation, con sede en Arizona, que opera en una docena de estados y más de 400 empleados, incluso en California, y recientemente comenzó a cotizar en la bolsa de valores de Canadá. Para fines del próximo año, la compañía espera tener al menos 20 tiendas minoristas en California, una planta de fabricación y un sistema de distribución en todo el estado.
El presidente de la compañía, Steve Gutterman, elogió los esfuerzos del estado para abrir el mercado legal: el consumidor está obteniendo productos de calidad y seguros. Pero dijo que agradecería un impulso más agresivo contra los operadores ilegales, y que las compañías de marihuana necesitan acceso a la banca, la mayoría de las instituciones financieras no hacen negocios con compañías de cannabis porque sigue siendo ilegal a nivel federal.
"Ha habido cosas buenas y malas", dijo, pero "California es un gran lugar para nosotros".
Ese no es el caso de muchos negocios minoristas en Los Ángeles.
Conduzca a través de la ciudad más grande de California y hay muchas tiendas y vallas publicitarias que anuncian ventas de marihuana, y algunas empresas ofrecen configuraciones similares a las de las tiendas de Apple para elegir entre los brotes con nombres como Blue Dream y Chocolate Gelato.
Pero la cantidad de tiendas es parte del problema: cientos son ilegales. Aquí, y en otros lugares, el mercado ilícito que prosperó durante décadas continúa haciendo negocios sólidos, a menudo a simple vista.
La policía hace represalias periódicas en negocios individuales, pero apenas hace mella en el mercado ilícito.
En una carta a los funcionarios de Los Ángeles en noviembre, la United Cannabis Business Association dijo que las tiendas legales están luchando por mantener sus puertas abiertas mientras florecen las tiendas ilegales, que venden productos hasta en un 50 por ciento por debajo de los rivales legales.
Esas tiendas ilegales "no pagan impuestos, no pagan el costo de ... las regulaciones de la ciudad y el estado, y no siguen las protecciones necesarias para los trabajadores", escribió el grupo, que representa a minoristas legales.
Las compañías más grandes pueden sobrellevar la transición al mercado legal, algunos dicen que las reglas gubernamentales los favorecen, pero los operadores más pequeños están obteniendo una segunda y tercera hipoteca, dicen expertos de la industria.
En L.A., "estamos viendo una industria regulada que se está desangrando", dijo Ruben Hoing, director ejecutivo del grupo empresarial.

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