James Harden y los Houston Rockets estuvieron a la mitad de distancia de las Finales de la NBA la última vez que jugaron en el Oracle Arena.
La forma en que los Rockets están rodando ahora, es posible que tengan otra oportunidad con los campeones en esta postemporada.
Los Rockets intentan cerrar un mes perfecto en casa el lunes ante Memphis, luego visitan Golden State por primera vez desde la final de la Conferencia Oeste, después de haberse recuperado de un comienzo difícil gracias al tórrido tramo de Harden.
Ha anotado 40 puntos en tres partidos consecutivos y 35 o más en siete partidos consecutivos, la racha más larga desde Lebron James lo hizo en nueve seguidas en 2006. La búsqueda del líder anotador de la NBA para repetir como MVP está claramente en el buen camino.
Y después de un mal comienzo, también están los Rockets (20-15). Han ganado cuatro partidos consecutivos y nueve de sus últimos 10 juegos en general, y están 8-0 en casa en diciembre después de perder sus primeros cuatro juegos en el Toyota Center.
Al igual que en el Juego 6 de las finales del Oeste, cuando perdieron una ventaja de dos dígitos, jugarán en el Golden State para el juego televisado a nivel nacional el jueves sin Chris Paul debido a una lesión en el tendón de la corva. Pero en lugar de empeorar lo que había sido una temporada inestable, los Rockets se han disparado en su ausencia debido a Harden.
"Alguien dijo el otro día que solo podemos ganar si marca 40. Bien, eso es algo malo, pero lo bueno es que puede anotar 40 todas las noches, así que estamos de acuerdo con eso", dijo el entrenador de los Rockets Mike D 'Dijo Antoni.
"Dile que continúe".
AÑO NUEVO, ANTIGUA CASA
El primer viaje de Kawhi Leonard del nuevo año es a su antigua casa.
Los Toronto Raptors visitan San Antonio el jueves para lo que se convirtió en uno de los juegos más esperados de esta temporada de la NBA este verano, cuando los Spurs le dieron a Leonard la salida que había estado buscando, cambiándolo a los Raptors.
Leonard fue el Jugador Más Valioso de la Final de la NBA cuando los Spurs ganaron su último campeonato en 2014 y se convirtieron en uno de los jugadores más completos de la liga en la temporada pasada. Pero se limitó a nueve juegos debido a una lesión del cuádriceps y su relación con la organización se tensó.
Los Spurs lo enviaron junto con el pilar Danny Green a Toronto, logrando que el escolta All-Star DeMar DeRozan regresara.
Leonard llevó a Toronto al mejor récord de la liga durante la mayor parte de la temporada y la ausencia del Jugador Defensivo del Año dos veces se ha mostrado en la defensa de los Spurs, uno de los mejores de la liga, pero ahora está en la clasificación.
Si bien el juego del jueves es el más interesante, no es el más importante de la semana para Toronto. Los Raptors lo siguen el sábado visitando a los Milwaukee Bucks, quienes se han adelantado para obtener el mejor récord de la NBA y han ganado ambas reuniones esta temporada.
OTROS JUEGOS PARA VER ESTA SEMANA:
Orlando en Charlotte, lunes. El entrenador del Magic, Steve Clifford, regresa para enfrentar al equipo que entrenó durante cinco temporadas.
Oklahoma City en Lakers, miércoles. Posibilidad de que los californianos Russell Westbrook y Paul George presenten un espectáculo para los fanáticos en casa.
Atlanta en Milwaukee, viernes. La mudanza de Mike Budenholzer de Atlanta a Milwaukee no podía verse mejor.
Dallas en Filadelfia, el sábado. El reinante Novato del Año (Ben Simmons) contra el jugador (Luka Doncic) que podría sucederlo.
AYTON EN ACCION
Deandre Ayton terminará su fuerte diciembre probándose contra los campeones de la NBA. Luego abre enero contra un tipo de prueba diferente, tal vez el más difícil de la liga en su posición.
El centro novato se enfrentará por segunda vez contra Joel Embiid el miércoles cuando los Phoenix Suns reciban a los 76ers de Filadelfia.
Es posible que Luka Doncic ya tenga demasiadas exageraciones y momentos destacados como para ser atrapado en la carrera de Novato del Año, pero el juego fuerte de Ayton no debe pasarse por alto. La selección número 1 anotó 33 puntos en la temporada alta en 16 de 20 lanzamientos y agregó 14 rebotes el sábado en una derrota por 122-118 ante Denver, luego de que entró al juego con un promedio de 16 puntos y casi 12 tableros en el mes.
"Uno puede sentir que el juego está mejorando", dijo el entrenador Igor Kokoskov la semana pasada. "Está trabajando en su juego. Es un jugador muy dedicado. Era solo una cuestión de tiempo".
Esa mejora ha ayudado a los Suns a lograr un récord de 5-4 en sus últimos nueve juegos, una victoria más de la que tuvieron durante un brutal inicio de 4-24.
Después de enfrentar a Golden State el lunes, está en su segundo enfrentamiento con Embiid, uno de los más grandes conversadores de la liga que ya estaba hablando sobre Ayton incluso antes de que jugara su primer juego. Después de que la antigua estrella de Arizona fuera comparada con él en junio, Embiid escribió en Twitter: "Tampoco me compares a Ayton. Yo juego DEFENSA". Luego le dijo a ESPN en una entrevista de pretemporada que Ayton estaba "a punto de ser pateado (a tope)".
Embiid tuvo 33 puntos a los 17 de Ayton en la victoria de los 76ers en Filadelfia en noviembre.
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