Para los enfrentamientos interconferenciales en la próxima semana de la temporada, la NFL no podría haberlo hecho mucho mejor. Pittsburgh en Nueva Orleans, Houston en Filadelfia, Kansas City en Seattle y Washington en Tennessee tienen implicaciones significativas en los playoffs.
No es una mala manera de dirigirse a los dos fines de semana finales.
"Creo que el mensaje para todo el equipo es que no estamos satisfechos con el lugar donde estamos", dice el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes. Kansas City puede ganar el primer puesto en la AFC y ganar la AFC West en ciertas circunstancias.
"Queríamos ponernos en esta posición, pero al mismo tiempo, sabemos que todavía tenemos un largo camino por recorrer. Vamos a mantener esa mentalidad el resto de esta temporada y en los playoffs (de) no ser "Estoy satisfecho con solo estar aquí. Queremos asegurarnos de poder ir a ganar los grandes juegos siempre que lo necesitemos".
Bueno, hay muchos juegos grandes el sábado y el domingo.
Pittsburgh (8-5-1) en Nueva Orleans (12-2)
El campeón de la NFC Sur, Nueva Orleans, obtiene ventaja en el campo de juego para los playoffs de la conferencia al ganar aquí, aunque también puede suceder de otras maneras. La situación de Pittsburgh es precaria: los Steelers rompieron una racha de tres juegos al vencer a New England, pero aún no tienen una garantía de postemporada. Hay escenarios para que ellos aseguren la división, y otros, con dos pérdidas, que les impiden llegar a la postemporada.
La victoria anterior de Pittsburgh en Nueva Orleans llegó en 1990. Los Saints están 5-1 en el Superdome, con un promedio de 38 puntos. La tasa de finalización del 74.9 por ciento de Drew Brees lidera la NFL. Él tiene el récord de una temporada en 72 por ciento. Durante sus seis juegos en casa, Brees ha completado el 77.7 por ciento (153 de 197) para 1,925 yardas (320.8 por juego) con 20 anotaciones y una intercepción.
Kansas City (11-3) en Seattle (8-6)
Aunque los Chiefs están a salvo en la postemporada y en una posición fuerte, una derrota podría convertirlos en un comodín. Su ofensiva prolífica lidera la liga en puntos por juego (35.6), yardas por juego (6.78) y yardas por juego (427.3). Pero se probará en Seattle, que tuvo un gran error en una derrota ante el humilde San Francisco el domingo pasado, pero tiene una defensa física, agresiva y un juego de carrera de primera categoría.
Sin embargo, es el tackle defensivo de KC, Chris Jones, quien tiene los números más llamativos. Tuvo 2½ capturas la semana pasada y tiene al menos una bolsa en 10 juegos consecutivos, un récord de la NFL. Jones tiene 14 para la temporada.
Los Seahawks deben ganar y deben ocurrir algunas otras cosas para asegurar un lugar de comodín NFC.
Houston (10-4) en Filadelfia (7-7)
El campeón defensor del Super Bowl, Águilas, debe ganar y aún así podría no ser suficiente para llegar a enero. Por otra parte, 9-7 también podría ganar la NFC Este. Así son las cosas desordenadas.
"Estamos luchando por nuestras vidas en este momento. Es un poco diferente para nosotros, una sensación diferente", dice el entrenador Doug Pederson, cuyo equipo tuvo el mejor registro de la NFC en 2017.
Houston tiene el segundo sembrado de la AFC detrás de Kansas City y tendrá un bye de comodín si gana. Pero los Texans todavía no poseen el título de la AFC Sur, aunque se trata de vencer a Philly. Hacer los playoffs es muy probable después de un inicio de 0-3.
"Realmente no importa cómo gane, solo tiene que ganar", dice la estrella DE J.J. Watt, en medio de una temporada de regreso sensacional. "Lo hemos escuchado todo el año: 'Esto. Eso. No lo hicieron'. Ganamos. No me importa cómo ganemos, solo quiero ganar. No me importa si la gente piensa que es bonito, no me importa si les gusta, si no les gusta, solo quiero ganar."
Washington (7-7) en Tennessee (8-6), sábado
Después de ganar siete de ocho, los Titans han pasado de ser olvidados, como Houston, a un jugador. Es casi seguro que buscan un comodín y probablemente necesiten ganar para obtenerlo.
Los Redskins parecían estar listos hasta que vencieron a Jacksonville la semana pasada. De hecho, podrían ganar la NFC Este ganando y recibiendo ayuda, pero también están devastados por las lesiones, incluso en el mariscal de campo, donde el oficial Josh Johnson ahora tiene el trabajo.
Tennessee está 5-1 en casa y ha barrido tres partidos con la NFC Este.
Baltimore (8-6) en Los Angeles Chargers (11-3), sábado
Los Ravens poseen el segundo comodín de la AFC, pero están empatados con los Titans y los Colts. Sus ojos están en algo más grande considerando lo cerca que están de los Steelers en la AFC Norte. Los Ravens están 4-1 bajo el novato QB Lamar Jackson, y lideran la NFL en defensa total (290.2 yardas por juego) y la menor cantidad de puntos permitidos (18.1).
Pero vencer a los Chargers es una tarea difícil. Ningún equipo está jugando con mayor madurez o haciendo mejor en situaciones de embrague. Los Angeles tiene un récord de 20-6 desde que comenzó la temporada pasada 0-4 y espera volver al RB Melvin Gordon (rodilla).
Gigantes de Nueva York (5-9) en Indianápolis (8-6)
Indy es otro contendiente de comodín de la AFC que probablemente necesita dos victorias, que incluiría la final en Tennessee. Andrew Luck, al igual que Watt, está teniendo una temporada de regreso de un monstruo por lesión, y necesita 49 yardas para una cuarta temporada de 4,000 yardas.
"He sido parte de los equipos donde te sientas y dices: 'Necesitamos que esto suceda con esto'. No funciona así ", dice la suerte. "Tienes que manejar tu propio negocio".
Eso significa tratar de cerrar al RB Saquon Barkley, que necesita siete recepciones para romper el récord de Reggie Bush para recepciones (88) de un novato. Barkley está empatado con la ex estrella de los Colts, Edgerrin James, para los segundos juegos más importantes a 100 yardas de un jugador novato de la NFL (12). También necesita 191 yardas de scrimmage para unirse a James y Eric Dickerson como los únicos novatos con 2,000 yardas de scrimmage.
Buffalo (5-9) en Nueva Inglaterra (9-5)
Por tercera semana consecutiva, los Patriots pueden asegurar su décima corona consecutiva de la AFC Este. Teniendo en cuenta su éxito contra Buffalo, bueno, aquí están los números:
—Patriots buscará su barrido de la temporada 26 sobre los Bills y el barrido de la serie 14 desde 2000.
Bill Belichick tiene un récord de 86-30 (.741) en la temporada regular contra la AFC Este como entrenador de los Patriots.
—Tom Brady tiene un récord de 29-3 contra los Bills. Las 29 victorias de Brady contra Buffalo son las más altas por un mariscal de campo contra un solo oponente.
—Nueva Inglaterra tiene 6-0 en casa.
Los Angeles Rams (11-3) en Arizona (3-11)
Las cosas se pusieron agrias para los Rams, quienes por primera vez bajo el entrenador de segundo año Sean McVay perdieron dos seguidos. Por supuesto, su récord ya les ha ganado el campeonato de la NFC Oeste y obtienen una ronda de comodines con dos victorias.
En lo que parece una falta de coincidencia, los Rams se fueron 3-0 y superaron a Arizona 99-16 bajo McVay. Aún así, en los últimos tres juegos, Jared Goff tiene un pase de touchdown y seis intercepciones.
Los Angeles DT Aaron Donald lidera la NFL con 16½ capturas.
Los Cardenales han perdido ocho juegos por 10 o más puntos y cuatro por al menos 20.
Chicago (10-4) en San Francisco (4-10)
La temporada de cambios en Chicago ha traído su primer lugar en playoffs desde 2010 como campeones de la NFC Norte. Con dos victorias, los Bears podrían encontrarse con un bye de primera ronda, pero lo más probable es que sean sembrados terceros.
Matt Nagy es el primer entrenador novato de Chicago con 10 victorias desde que George Halas tuvo una marca de 10-1-2 en 1920, el primer año de la franquicia que se conoce como Decatur Staleys. Los Bears lideran a la NFL en derrotas (35), margen de facturación (más-13), intercepciones (26) y puntos de pérdidas de balón (107).
Niners TE George Kittle tiene 1,154 yardas recibiendo y necesita 26 más para publicar más para San Francisco desde que Terrell Owens tuvo 1,300 en 2002.
Tampa Bay (5-9) en Dallas (8-6)
Una victoria le da a Dallas la NFC Este. Los Cowboys tienen una derrota por despido en Indy que terminó con una racha de cinco victorias consecutivas. Están 9-1 en casa en la temporada regular contra Tampa.
Dallas tiene una racha de 20 juegos de no permitir 30 o más puntos, su más larga desde una carrera de 26 juegos en 1993-94. La clave aquí podría ser ralentizar al WR Mike Evans, quien pasó desapercibido para el Pro Bowl a pesar de estar segundo en la NFL ante Julio Jones con 1,328 yardas recibiendo. Evans necesita 95 yardas para romper el récord del club Mark Carrier de 1,422 desde 1989.
Minnesota (7-6-1) en Detroit (5-9)
Los vikingos pueden obtener un comodín con una victoria y ayudar a pesar de una ofensiva estancada. Y la ofensiva de Detroit es peor.
Los Leones no han anotado más de 22 puntos desde el 21 de octubre, y Minnesota tiene las mejores 47 capturas de la NFL. Minnesota despidió a Matthew Stafford 10 veces en su reunión anterior, y tuvo nueve contra Miami la semana pasada.
Atlanta (5-9) en Carolina (6-8)
Aquí no hay Cam Newton gracias a un hombro malo que ha obstaculizado su lanzamiento; Taylor Heinicke hace su primer inicio de carrera.
Los Panthers han perdido seis en fila, pero Atlanta está 1-5 en la carretera a pesar de que Matt Ryan tiene 12 pases de touchdown y tres intercepciones en los últimos cinco partidos fuera de casa.
El RB de Carolina, Christian McCaffrey, estableció el récord de franquicia de temporada única la semana pasada para el total de yardas desde el scrimmage. McCaffrey necesita 21 yardas para correr y 132 yardas para convertirse en el tercer corredor de la NFL con 1,000 yardas en ambas categorías. McCaffrey necesita seis recepciones por 100.
Cincinnati (6-8) en Cleveland (6-7-1)
Mucha emoción en Cleveland, con la esperanza de que los Browns pasen de 0 a 16 a un récord ganador. La marea a lo largo del lago Erie ciertamente parece haber cambiado.
Los Browns no han barrido la serie de la temporada de Ohio desde 2002. El ex entrenador de los Browns, Hue Jackson, regresa por primera vez desde que fue despedido el 29 de octubre y puede esperar cualquier cosa menos los brazos abiertos de los fanáticos de Cleveland.
El corredor Joe Mixon necesita 5 yardas para convertirse en el primer bengalí en correr en 1,000 en una temporada desde Jeremy Hill en 2014. Mixon lidera la AFC con 995 yardas por tierra y 207 acarreos.
Jacksonville (4-10) en Miami (7-7)
El primer juego de Miami en casa desde la jugada milagrosa para vencer a Nueva Inglaterra. Los inconsistentes Dolphins probablemente necesitan ese tipo de cosas para colarse en la postemporada.
Hace un año, los Jaguars eran un contendiente del Super Bowl. En 2018, hicieron el mayor colapso de la liga. Busque un nuevo QB y un posible reemplazo para Doug Marrone como entrenador.
Denver (6-8) en Oakland (3-11), lunes por la noche
Buena manera de terminar el lunes por la noche esta temporada, ¿eh? Los Broncos ganaron 11 de los últimos 14 en esta serie. El entrenador de Oakland, Jon Gruden, está 1-10 en su carrera contra Denver.
Este podría ser el juego final en el Coliseo de Oakland. Los Raiders no tienen contrato de arrendamiento para 2019 y podrían encontrar un hogar temporal antes de mudarse a Las Vegas en 2020.
Green Bay (5-8-1) en los New York Jets (4-10)
Aaron Rodgers planea jugar para los Packers, diciendo que no participar en los dos últimos juegos sin sentido socavaría su liderazgo.
El pateador de los Jets, Jason Myers, y el jugador que regresó, Andre Roberts hicieron el Pro Bowl. Al menos tienen eso.
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