Encuentros con mundos distantes: una entrevista con Alan Stern de New Horizons (Exclusivo)

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La nave espacial New Horizons de la NASA está en camino a un sobrevuelo el 1 de enero de Ultima Thule, un objeto distante del Cinturón de Kuiper que se encuentra a 1 billón de millas (1.6 billones de kilómetros) más allá de Plutón.

El encuentro será el sobrevuelo planetario más lejano de la historia. Qué Nuevos horizontes Veremos es un misterio, y el investigador principal de la misión, Alan Stern, está preparado para el desconcierto.

La robusta sonda, del tamaño de un piano, diseñada, construida y operada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, ya tiene un hito de exploración en su haber: pasó de Plutón en julio de 2015.

El [La misión de los nuevos horizontes de la NASA en imágenes]

Stern, que reside en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, escribió literalmente el libro sobre esa misión, junto con el astrobiólogo David Grinspoon - "Persiguiendo nuevos horizontes: dentro de la primera misión épica a Plutón"(Picador, 2018).

Space.com se reunió con Stern recientemente para hablar sobre New Horizons y el inminente sobrevuelo de Ultima Thule, que los científicos creen que tiene aproximadamente 23 millas (37 km) de ancho.

Space.com: ¿Cómo es la salud general de New Horizons cuando se acerca a Ultima Thule?

Popa: La nave espacial está esencialmente en perfecto estado de salud. En cuanto a los propulsores, los compartimos entre los lados redundantes A y B de New Horizons. Por lo tanto, no los ejecutamos hasta que se rompen. En última instancia, son elementos de vida limitada, como sus neumáticos. Todos los instrumentos científicos gozan de buena salud. Estamos en el buen camino, y no podemos pedir más en este momento.

Ilustración artística de la nave espacial New Horizons de la NASA volando por Ultima Thule el 1 de enero de 2019. Ultima es un objeto del Cinturón de Kuiper que orbita a 1 billón de millas (1.6 billones de kilómetros) más allá de Plutón; El próximo encuentro será el sobrevuelo planetario más distante de la historia.

Crédito: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)

Space.com: ¿Cuál es la perspectiva de una misión extendida después de investigar este objeto del Cinturón de Kuiper?

Popa: Ahí puede ser otro sobrevuelo de KBO después de este; ya veremos. Propusimos una misión extendida de cinco años para llevarnos hasta 2021 y llegar a 50 unidades astronómicas y estudiar el Cinturón de Kuiper de muchas maneras diferentes. [Note: One astronomical unit is the Earth-sun distance, about 93 million miles, or 150 million km.] Tendremos que proponer para futuras misiones extendidas. Si la ciencia es buena y la nave se mantiene saludable, creo que tenemos una excelente oportunidad. Somos la única nave espacial que puede hacer esto. Nadie más viene con una segunda misión. Es realmente una oportunidad única para hacer cosas que de otra manera no se pueden hacer, y nos queda mucho propelente.

El concepto artístico de la nave espacial New Horizons se encuentra con Plutón y su luna más grande, Caronte (primer plano), en julio de 2015.

Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute / Steve Gribben / Alex Parker

Space.com: ¿Cuánto tiempo puede funcionar New Horizons?

Popa: En principio, New Horizons podría operar otros 15 o 20 años hasta que la Generador termoeléctrico de radioisótopos los niveles de potencia bajan hasta el punto en que ya no podemos ejecutar la nave espacial.

Space.com: New Horizons representa la exploración de lo desconocido. Debes estar ansioso por ver lo que está al acecho tan lejos de la Tierra.

Popa: Muy pocas personas aprecian el hecho de que el sistema solar es tan vasto. La gravedad del sol es lo suficientemente fuerte como para sostener a los cometas que orbitan en el Nube de Oort 100,000 unidades astronómicas de distancia. Eso es 3,000 veces más que Plutón. Debido a que la luz del sol se vuelve más y más débil con el cuadrado de la distancia, es muy difícil encontrar cosas que estén tan lejos.

Space.com: Entonces, ¿deberíamos esperar sorprendernos de lo que la nave espacial pueda encontrar?

Popa: Solo hemos arañado la superficie de la cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Personalmente, a partir del trabajo que he hecho y publicado, espero que encontremos no solo docenas, sino potencialmente cientos de planetas más. Eso incluirá encontrar más planetas pequeños más lejos en el Cinturón de Kuiper, y luego planetas más grandes mucho más lejos en la Nube de Oort.

Creo que es algo gracioso cuando alguien habla de encontrar el Planeta X. Encontraremos el Planeta X, el Planeta Y, el Planeta Z y un número muy grande más. Hay indicios forenses alrededor del sistema solar de que solía haber una gran cantidad de planetas, la mayoría de los cuales se dispersaron a grandes distancias.

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Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons y el científico planetario David Grinspoon describieron la misión en su emocionante libro "Chasing New Horizons", disponible en forma impresa, libro electrónico y audiolibro con la narración de los autores.

Crédito: Picador

Space.com: dado el recorrido de su libro y sus charlas en todo el mundo, ¿cuál es el mensaje que recibe del público?

Popa: Lo que escucho es que el exploración de plutón Ha sido increíblemente inspirador para muchas personas. He tenido personas, especialmente jóvenes, que me dicen que es lo mejor que ha sucedido en su vida o que los ha inspirado a pasar de un vago a un estudiante heterosexual. En una charla, hubo un caballero que se puso de pie en la audiencia y dijo que era casi un suicida hasta que vio el sobrevuelo de Nuevos Horizontes de Plutón. Dijo que se dio cuenta de que había tantas cosas increíbles por las que vivir. ¡Guauu!

Aquellos de nosotros en el proyecto New Horizons nunca esperábamos ese tipo de respuesta. Entonces, en el libro explicamos que el "descubrimiento" más importante para mi coautor David y para mí fue que la misión fue tan inspiradora que podría cambiar la vida de muchas personas.

Space.com: New Horizons sobrevoló a Plutón en julio de 2015, pero parece haber un flujo constante y constante de descubrimientos derivados de ese encuentro. ¿Porque?

Popa: Espero que a la comunidad científica le lleve una década sólida a partir de ahora llegar al fondo de todo lo que New Horizons nos enseñó. Si Plutón y sus satélites no fueran tan complejos, no tardaríamos tanto ... pero es un paraíso científico lleno de rompecabezas.

El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, que reside en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

Crédito: Aubrey Gemignani / NASA

Space.com: El sobrevuelo de Plutón y ahora un KBO es un emblema de la exploración y la investigación de lo desconocido. Parece que la misión es una metáfora de sorpresa, incluso de desconcierto.

Popa: Volver a principios de la década de 1960 en la década de 1970. Los primeros misiones a marte, Venus, Mercurio, Júpiter ... todos brindaron la misma experiencia que tuvimos. Esas naves destruyeron todo lo que se sabía por telescopio y nos mostraron en cada planeta una situación mucho más compleja y matizada, y nuevos tipos de fenómenos físicos. Nos sorprendimos y nos sorprendimos una y otra vez.

El sobrevuelo de Plutón mostró que la naturaleza nos volvió a sorprender. Fue tan sorprendente que les conté a mis colegas del equipo científico de New Horizons después de ver los conjuntos de datos que probablemente obtuvimos una "A" para la exploración, pero una "F" para las habilidades científicas predictivas.

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El investigador principal de New Horizons, Alan Stern (izquierda) con una impresión de un sello de los EE. UU. Con una actualización sugerida después de que la nave espacial New Horizons explorara Plutón en julio de 2015.

Crédito: Bill Ingalls / NASA

Space.com: Entonces, ¿tu predicción sobre lo que encontrarás en Ultima Thule?

Popa: New Horizons está volando hacia el objeto a casi un millón de millas por día. Será un punto en la distancia hasta el día anterior al sobrevuelo. El día después del sobrevuelo comenzaremos a recibir imágenes de alta resolución y otros datos. Habrá una búsqueda de una atmósfera que puede o no estar allí. También veremos el KBO para lunas y anillos, y lo mapearemos y mapearemos la composición de su superficie, tomaremos su temperatura y más. Los datos se descargarán después de que la nave espacial haya pasado el 1 de enero.

Los datos seguirán transmitiéndose a la Tierra, no solo durante semanas, sino durante un año y medio. Será a finales del verano de 2020 antes de que tengamos todos los conjuntos de datos en el terreno. Entonces, espera que este sea el regalo que sigue dando.

Nada como esto ha sucedido antes. Ninguna misión ha sido nunca a este tipo de objeto. Está estudiando algo tan salvaje ... algo que ha estado ahí fuera tan lejos del sol donde no evoluciona porque las temperaturas son tan bajas que no tenemos paralelo para ello.

Ultima Thule puede ser algo diferente a todo lo que hemos visto antes.

Leonard David es autor del próximo libro, "Moon Rush: The New Space Race", que será publicado por National Geographic en mayo de 2019. Escritor desde hace mucho tiempo para Space.com, David ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síguenos @Spacedotcom o Facebook. Esta versión de la historia publicada en Space.com.