El ejército está buscando algunos buenos robots. No para pelear, todavía no, al menos, sino para ayudar a los hombres y mujeres que lo hacen.
Estos robots no están tomando las armas, pero las compañías que los hacen han librado un tipo de batalla diferente. Lo que está en juego es un contrato por valor de casi 500 millones de dólares para 3.000 robots del tamaño de una mochila que pueden desactivar bombas y explorar posiciones enemigas. La competencia por el trabajo se ha extendido al Congreso y al tribunal federal.
El proyecto y otros similares podrían ayudar a las tropas a "mirar a la vuelta de la esquina, a la siguiente ladera y dejar que el robot esté en peligro y disparar al robot", dijo Paul Scharre, un experto en tecnología militar en el Centro para una Nueva Seguridad americana
La gran lucha por los pequeños robots abre una ventana a la intersección de la tecnología y la defensa nacional y muestra cómo el temor de que China pueda superar a los EE. UU. Hace que incluso las pequeñas empresas tecnológicas más pequeñas jueguen con la geopolítica para superar a sus rivales. También plantea dudas sobre si la tecnología de defensa debe ser suministrada únicamente a compañías estadounidenses para evitar el riesgo de manipulación por parte de adversarios extranjeros.
Independientemente de qué compañías prevalezcan, la competencia anuncia un futuro en el que los robots, que ya son herramientas militares familiares, se vuelven aún más comunes. Solo los planes inmediatos del Ejército prevén una nueva flota de 5,000 robots terrestres de diferentes tamaños y niveles de autonomía. Los marines, la marina y la fuerza aérea están haciendo inversiones similares.
"Mi estimación personal es que los robots jugarán un papel importante en el combate dentro de una década o una década y media", dijo el jefe del Ejército, general Mark Milley, en una audiencia en el Senado donde solicitó más dinero. Para modernizar la fuerza.
Milley advirtió que adversarios como China y Rusia "están invirtiendo mucho y muy rápidamente" en el uso de robots aéreos, marinos y terrestres. Y ahora, agregó, "estamos haciendo lo mismo".
Tal cambio será un "gran cambio de juego para el combate", dijo Scharre, quien acredita el liderazgo de Milley por el impulso.
La promesa de tan grandes inversiones del Pentágono en robótica ha sido una bendición para los contratistas de defensa de los EE. UU. Y las nuevas empresas de tecnología. Pero la situación es más turbia para las empresas con vínculos extranjeros.
Las preocupaciones de que los drones comerciales populares fabricados por la compañía china DJI podrían ser vulnerables al espionaje llevaron al Ejército a prohibir su uso por soldados en 2017. Y en agosto, el Pentágono publicó un informe que dice que China está realizando espionaje para adquirir tecnologías militares extranjeras, a veces por utilizando estudiantes o investigadores como "agentes de compras e intermediarios". En una exposición de defensa en diciembre en Egipto, algunas firmas de los Estados Unidos vieron lo que vieron como imitaciones de sus robots por parte de los chinos.
Los temores de China llegaron a un punto crítico en una amarga competencia entre la firma israelí Roboteam y Endeavor Robotics, con sede en Massachusetts, sobre una serie de importantes contratos para construir la próxima generación de robots terrestres del Ejército. Esas máquinas se diseñarán para ser más inteligentes y fáciles de implementar que los vehículos de control remoto que han ayudado a las tropas a desactivar las bombas durante más de 15 años.
El contrato más grande, con un valor de 429 millones de dólares, exige robots de 25 libras de producción en masa que sean ligeros, fáciles de maniobrar y puedan ser transportados por la infantería por largas distancias sin cobrar impuestos al soldado ", dijo Bryan McVeigh, gerente de proyectos para la proyección de la fuerza en el ejército. Centro de investigación y contratación en Warren, Michigan.
Otros prototipos más voluminosos son vehículos de suministro no tripulados del tamaño de un tanque que se han probado en las últimas semanas en el terreno accidentado e invernal en las afueras de Fort Drum, Nueva York.
Un tercer contrato de $ 100 millones, ganado por Endeavor a fines de 2017, es para un robot mediano de reconocimiento y desactivación de bombas apodado Centaur.
La competencia se convirtió en una pelea legal cuando Roboteam acusó a Endeavor, una escisión de iRobot, que hace que las aspiradoras Roomba, vaticinen sus perspectivas para esos contratos mediante la contratación de una firma de cabildeo que difunde información falsa a los políticos sobre los inversionistas chinos de la firma israelí.
Un juez federal desestimó la demanda de Roboteam en abril.
"Alegaron que de alguna manera los habíamos difamado", dijo el CEO de Endeavor, Sean Bielat, un ex marine que se postuló al Congreso como republicano. "Lo que habíamos hecho fue tomar documentos públicos disponibles y presentarlos a los miembros del Congreso porque creemos que hay una razón para preocuparse por la influencia china en las tecnologías de defensa".
La firma de cabildeo, Sachem Strategies, con sede en Boston, hizo circular un memorando entre los miembros del Comité de Servicios Armados de la Cámara. La causa del Endeavor fue el representante Seth Moulton, un demócrata de Massachusetts, y, como Bielat, un veterano de la Infantería de Marina, quien escribió una carta a un alto oficial militar en diciembre de 2016 instando al Ejército a "examinar las pruebas de la influencia china" antes de otorgar la contratos de robot.
Otros seis legisladores más tarde plantearon preocupaciones similares.
El presidente ejecutivo de Roboteam, Elad Levy, se negó a comentar sobre la disputa, pero dijo que la firma todavía está "trabajando muy estrechamente con las fuerzas de Estados Unidos", incluida la Fuerza Aérea y otros países. Pero ya no está en la carrera por las lucrativas oportunidades del Ejército.
El esfuerzo es. Con un aspecto similar a un montacargas en miniatura en las huellas de los tanques, su prototipo llamado Scorpion ha estado recorriendo una pista de prueba detrás de un parque de oficinas en un suburbio de Boston.
El otro finalista está a solo 20 millas de distancia, en la antigua sede de Foster-Miller en Massachusetts, ahora parte del contratista de defensa británico Qinetiq. La compañía no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios. Se espera que el contrato se adjudique a principios de 2019.
Tanto Endeavour como Qinetiq tienen una sólida trayectoria en el ejército de los EE. UU., Habiéndole suministrado robots de tierra de su generación anterior, como Packbot de Endeavor y Talon y Dragon Runner de Qinetiq.
Después de ocultar al Escorpión detrás de un sudario en una reciente conferencia del Ejército, Bielat y los ingenieros de Endeavor lo mostraron públicamente por primera vez a The Associated Press en noviembre. Usando un controlador de pantalla táctil que se conecta a las múltiples cámaras de la máquina, un ingeniero lo recorrió a través de túneles, a través de una estructura similar a un patio de recreo y a través de un charco de agua helada, y usó su agarrador para recoger objetos.
Es una versión más pequeña de su predecesor, el Packbot, que fue utilizado por primera vez por las tropas de EE. UU. En Afganistán en 2002 y luego se convirtió en una de las herramientas esenciales de los soldados para deshabilitar con seguridad los explosivos improvisados en Irak. Bielat dijo que los robots Scorpion y Centaur más nuevos están diseñados para ser más fáciles de usar rápidamente por el soldado promedio sin capacitación técnica avanzada.
"Su trabajo principal es ser un miembro del escuadrón de rifles", dijo Bielat. "No tienen tiempo para meterse con el robot. Van a exigir mayores niveles de autonomía".
Sin embargo, pasará un tiempo antes de que cualquiera de estos robots se vuelva completamente autónomo. El Departamento de Defensa es cauteloso al desarrollar máquinas de campo de batalla que toman sus propias decisiones. Eso diferencia a los Estados Unidos de los esfuerzos realizados por China y Rusia para diseñar arsenales de guerra artificialmente inteligentes.
Un informe de noviembre del Servicio de Investigación del Congreso dijo que a pesar de la "insistencia" del Pentágono de que un humano siempre debe estar al tanto, los militares pronto podrían sentirse obligados a desarrollar sistemas completamente autónomos si los rivales hacen lo mismo. O, como con los drones, los humanos todavía apretarán el gatillo, pero un robot lejano lanzará las bombas.
Dijo P.W. Singer, estratega del grupo de expertos de la Fundación New America: "China ha mostrado sus armas. Rusia las ha mostrado. Está llegando".
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