Shea Theodore y Alex Tuch tenían que tener fe.
Cuando los Caballeros Dorados de Las Vegas decidieron enviarlos a los menores al comienzo de la temporada pasada, Theodore y Tuch decidieron creer lo que les dijo el gerente general George McPhee.
"El mensaje era que éramos parte del futuro de este equipo y definitivamente nos vio en ese plan a largo plazo", dijo Theodore.
En pocas semanas, volvieron a la NHL como parte del equipo de expansión de inicio más rápido de la historia y jugaron papeles importantes en la carrera de los Caballeros Dorados hacia la final de la Copa Stanley en su temporada inaugural. Cada jugador obtuvo un contrato a largo plazo antes de jugar su primer juego esta temporada, y no estaban solos, ya que McPhee estuvo a cargo del proceso de convertir a Vegas de una maravilla de un año en un contendiente al título perenne.
Cerró con 75 puntos el delantero Jonathan Marchessault hasta 2024, firmó al portero de la franquicia Marc-Andre Fleury a una extensión de tres años, firmó al defensa Nate Schmidt a un contrato de seis años que comienza la próxima temporada, firmó el centro Paul Stastny como agente libre y adquirió al gran extremo Max Pacioretty en un intercambio con Montreal. Esos movimientos han dado sus frutos hasta ahora con Vegas a cinco puntos del primer lugar en la División del Pacífico y, al parecer, su segundo acto podría rivalizar con el primero.
"Tenemos un par de jugadores firmados a largo plazo, y es divertido porque significa que tenemos un núcleo y estamos construyendo algo", dijo Marchessault. "Quieres ser parte de una historia como jugador de hockey, y parece que somos parte de una historia aquí".
La historia de los Caballeros Dorados fue un cuento de hadas: un equipo que parecía en papel como uno de los peores de la liga ganó su división y se lanzó a la final antes de perder contra el ex equipo de McPhee, los Washington Capitals, en cinco partidos. Marchessault dijo que en junio sentía que este equipo podría ser una amenaza legítima en los próximos años.
El trabajo de McPhee era asegurar eso. El ejecutivo veterano que logró construir Golden Knights desde cero a través de un exitoso borrador de expansión entendió que tenía la ventaja de no tener que desentenderse de los malos contratos. Pero él también asumió la carga de crear una gran cantidad de nuevos después de una temporada en la que, al parecer, todos superaron.
"Tuvimos mucho trabajo que hacer porque la mayoría de los tipos que adquirimos eran agentes libres o estaban en acuerdos de un año y sus acuerdos habían madurado y era hora de negociar nuevamente", dijo McPhee. "Y solo pensamos, sabemos lo que son, nos sentimos cómodos proyectando lo que serán en el futuro y contamos con el espacio de capitalización, así que, ¿por qué no usarlo ahora porque el espacio de capital es como el inventario perecedero? Si no lo hace úselo, ya no está disponible a finales de año. Solo queríamos cierta seguridad de costos para avanzar, por lo que nos ayudaría a planificar mejor las cosas en el futuro ".
Fleury obtuvo $ 7 millones al año, Schmidt, $ 5.95 millones, Theodore, $ 5.2 millones, Marchessault, $ 5 millones y Tuch, $ 4.75 millones. Fleury lidera la NHL con 26 victorias, Schmidt ha jugado más de 23 minutos por partido desde que regresó de la suspensión, Theodore lidera a los defensores de Las Vegas con 21 puntos y Tuch y Marchessault tienen una puntuación de 1-2 en el equipo.
Más allá de la certeza de los costos, era dinero gastado inteligentemente para mantener la moral, elevar las expectativas y obtener beneficios por el dinero del propietario Bill Foley.
"Cuando tienes un chico que cree en ti de esa manera, apúntate a ese tipo de término, no quieres que se vea mal y creo que cada noche quieres salir y quieres jugar lo mejor posible". dijo Theodore, que tiene un contrato hasta el 2025. "Creo que ha estado dando sus frutos y espero que lo haga en el futuro".
A pesar de que solo los wingers James Neal y David Perron y el defensa Luca Sbisa no han regresado del grupo central que fue a la final de la Copa, McPhee no pudo resistir y pensar que el éxito se repetiría. Agregó conscientemente a Stastny, Pacioretty y Nick Holden para reemplazar la producción perdida y proporcionar una afluencia de talento.
"Cuando estás a un par de juegos de ganar, creo que tienes que intentar hacer lo que puedas", dijo Schmidt. "Tienes que agregar algo para vencer a los mejores equipos".
Por la forma en que Pacioretty lo mira, McPhee no estaba explorando los pasillos. Estaba comprando una lista específica. No formaron parte de la postemporada, Stastny estaba en el equipo de los Winnipeg Jets que Vegas venció en la final de la Conferencia Oeste, pero trajo algo más de equilibrio.
"Querían que gente como Stas y yo entráramos y jugáramos un poco en un juego de dos vías", dijo Pacioretty. "Así es como queremos ayudar a nuestro equipo. Sabemos que, especialmente ofensivo, el equipo del año pasado tuvo jugadores en los que se confió cada noche para crear. Y todavía queremos ser esos tipos que vienen, pero también sabemos que hay áreas en En ambos lados del puck podemos ayudar a este equipo ".
Las lesiones han obstaculizado a Pacioretty y Stastny hasta ahora, pero ellos y los Golden Knights realmente serán juzgados en los playoffs. Después de obtener tres victorias por debajo de un campeonato, los jugadores sienten que tienen lo necesario para ganar esta vez y en los próximos años.
"Como dijo nuestro propietario a principios de año, simplemente no queremos ser un equipo ganador. Queremos tener una franquicia ganadora", dijo Marchessault. "El año pasado realmente sentimos que tenemos algo especial, y tenemos algunos asuntos pendientes".
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