El premio de Los Angeles Chargers por desmantelar la defensa más dura de la NFL es un juego de carretera contra un equipo que ha sido durante mucho tiempo un némesis para Philip Rivers.
Los Angeles avanzó a la ronda divisional de la postemporada al vencer a los Baltimore Ravens 23-17 el domingo. A continuación, un enfrentamiento contra los New England Patriots (11-5) este domingo.
Desde que Rivers se convirtió en titular, los Chargers tienen marca de 0-7 contra Tom Brady y los Patriots, incluyendo 0-2 en juegos de playoffs. La última vez que se enfrentaron, New England logró una victoria de 21-12 en el juego de Campeonato de la AFC en enero de 2008.
Afortunadamente para Rivers, las actuaciones pasadas no necesariamente significan mucho. Apenas dos semanas después de haber sido dominado por Baltimore en una derrota que los sacó del primer lugar en la AFC Oeste, los Chargers (13-4) se recuperaron con una victoria contundente para avanzar a la segunda ronda de los playoffs por primera vez desde 2014.
Rivers completó 22 de 32 pases para 160 yardas, su finalización más larga fue de 28 yardas para Mike Williams.
La lucha contra el mariscal de campo de los Patriots, Tom Brady, y el destacado entrenador Bill Belichick no es una tarea fácil, pero Rivers está preparado para el desafío.
"No estoy jugando con Tom de ninguna manera. Pero, ¿es especial ir a Nueva Inglaterra contra un entrenador del Salón de la Fama y podría decirse que es el mejor mariscal de campo para jugar y tener otra oportunidad con ellos? Vaya, sí", dijo Rivers. "Para volver a tener la oportunidad de ir contra ellos, 11 años después de que tuvimos la oportunidad en la temporada 2007, sí, es increíble. Lo espero con ansias".
Los Chargers se enfrentan a un mariscal de campo veterano después de ponerle las abrazaderas a un novato, Lamar Jackson de los Ravens, quien perdió el balón tres veces, lanzó una intercepción y fue capturado siete veces en su debut en los playoffs.
Baltimore (10-7), campeón de la AFC Norte, pudo jugar un partido de postemporada en casa por primera vez desde 2012, pero su carrera terminó allí.
De cara al futuro, todo está claro: John Harbaugh cree que regresará como entrenador, incluso si todavía no hay nada en piedra, y sabe que Jackson será el mariscal de campo titular del equipo la próxima temporada en lugar del anterior Jugador Más Valioso del Super Bowl Joe Flacco.
Mientras Flacco es "el mejor mariscal de campo en la historia de los Ravens", como lo expresó Harbaugh, los 6-1 de Jackson cerca de la temporada regular consolidaron la selección de primera ronda y el ganador del Trofeo Heisman como el mariscal de campo número uno.
"Lamar es nuestro mariscal de campo en el futuro. No hay dudas al respecto", dijo Harbaugh.
¿Y en cuanto al futuro de Harbaugh?
"Ya veremos", dijo. "Tengo todas las expectativas y todos los planes para estar aquí, siempre y cuando los Ravens me quieran aquí. Y creo que me quieren aquí. Me lo han dejado claro".
Algunas otras cosas que aprendimos del emparejamiento de los Ravens-Chargers:
APEGARSE AL PLAN
Sería fácil para el ala defensiva de los Chargers, Melvin Ingram, acaparar el foco de atención luego de registrar siete tackles, dos capturas, un balón suelto forzado y una recuperación del balón el domingo.
Pero Ingram dijo que su éxito fue simplemente un subproducto de jugar en un sistema que enfatiza mantenerse en posición y no perseguir a un mariscal de campo móvil y su duro campo de batalla.
Hace dos semanas, la complicada estrategia ofensiva de los Ravens desgastó y desconcertó a los Chargers. No esta vez.
"Jugamos fútbol de asignación", dijo Ingram. "Nos dijeron que viéramos lo que se suponía que viéramos. Hacen mucho para confundirnos, pero nos quedamos con eso y fue un resultado mucho mejor para nosotros".
SUGGS QUIERE MÁS
Dieciséis temporadas de ser un apoyador de la NFL evidentemente no es suficiente para Terrell Suggs de Baltimore.
Al preguntarle después del partido si tenía intención de regresar, Suggs, de 36 años, dijo: "Absolutamente".
¿Con Baltimore?
"Me encantaría estar aquí. Me encantaría ser la vida de Raven", dijo Suggs. "Si no lo es, estaré apagando las luces para alguien".
PÁJAROS DE BOO
Los abucheos comenzaron en la segunda mitad, ya que la ofensiva de los Ravens seguía siendo cerrada y Jackson seguía siendo despedido. Luego vinieron los cantos de los aficionados locales para que Flacco reemplazara a Jackson.
El esquinero de Baltimore, Jimmy Smith, no estaba sorprendido, pero estaba enojado. Así que le dijo a esos espectadores exactamente lo que pensaba.
"Estoy de pie allí, y eran como cantar el nombre de Flacco. Me encanta 'Flac', pero (Jackson) nos consiguió aquí", dijo Smith. "Entonces, por el hecho de que eres un fanático del buen tiempo que rápidamente cuando las cosas se ponen difíciles, ¿le das la espalda? Eso se me metió un poco en la piel".
"Así que me acerqué a ellos y les dije, como, 'Tú, o te vas o mueres o te vas ... te vas de aquí'".
¿JOE PARA IR?
Aunque es probable que Flacco no lance otro pase con los Ravens, Harbaugh cree claramente que Flacco será un mariscal de campo titular en los próximos años.
"Joe Flacco jugará muy bien en esta liga. Joe todavía puede jugar", dijo Harbaugh. "Joe va a tener un mercado. Muchos equipos querrán a Joe porque lo entienden".
Cuando se le preguntó si aún podía ser titular en la NFL, Flacco respondió: "Oh, no hay duda al respecto".
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El escritor de deportes AP Howard Fendrich contribuyó a este informe.
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