Presentamos USS Batfish: el submarino de la Armada, el Japón imperial aterrorizado
Presentamos USS Batfish: el submarino de la Armada, el Japón imperial aterrorizado
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Era una asesina elegante, eficiente y mortal, un hogar para seis oficiales y 60 hombres alistados, y un terror sagrado para el enemigo. Ella era una flota submarina, y se llamaba Batfish.
Ella no estaba entre los barcos estadounidenses con capacidad de registro en tonelaje total o número de barcos hundidos, pero la fuerza submarina del Japón imperial tenía motivos para temerla. Para Batfish fue uno de los dos únicos barcos aliados con la distinción de hundir tres submarinos enemigos. Su única competencia provino del HMS Upholder de Gran Bretaña, que hundió tres barcos del Eje en el Mediterráneo, parte de las casi 130,000 toneladas de envíos alemanes e italianos que envió al fondo.
Curiosamente, el primer encuentro de Batfish con un buque hostil también fue con un submarino, esta vez un presunto submarino alemán en el Atlántico, poco después de su puesta en servicio. El alemán disparó dos torpedos hacia ella, pero ambos fallaron por completo. El miembro de la tripulación de la sala de máquinas, Tex Davis, recuerda vívidamente la ocasión, especialmente tres comandos en rápida sucesión del patrón de Batfish: "Estaciones de batalla, fuego 9 y 10, y buceo".
"Se acabó todo", dice Tex, "antes de que pudiera llegar a mi puesto de batalla". Hoy, los tripulantes de Batfish sospechosos de que podrían haber hundido otro submarino ese día, pero ninguna confirmación oficial del submarino alemán fue nunca recibido.
Lamentablemente, el único rival de Batfish, Upholder, desapareció con todas las manos en su 25ª salida de la asediada Malta, víctima de una mina del Eje o escolta de superficie, pero Batfish tuvo mejor suerte. Hoy descansa tranquilamente en el césped frente al Museo de la Segunda Guerra Mundial en Muskogee, Oklahoma, tomando el sol, soñando, tal vez, con otros días. Algunos de sus antiguos miembros de la tripulación la visitan de vez en cuando, y el público la aborda y se desplaza por sus compartimentos, a veces preguntándose en voz alta cómo podrían vivir y luchar tantos hombres en un espacio tan pequeño y estrecho durante semanas.
De hecho, su tripulación se acostumbró rápidamente a su reducido espacio: "Lo fue", dice el hombre de la señal Jim Callanan, "como estar en mi propia sala de estar". Y, según los estándares de la Segunda Guerra Mundial, el pez gordo no era nada minúsculo. Era una tecnología de vanguardia para aquellos días lejanos, un submarino diesel-eléctrico de la clase Balao, de poco más de 300 pies de largo, desplazando unas 1,800 toneladas a la superficie y unas 2,400 sumergidas. Ella era capaz de poco más de 20 nudos en la superficie, utilizando los cuatro motores diesel. Podía hacer casi nueve nudos sumergidos por períodos cortos, y sus 10 tubos de torpedo de 21 pulgadas le dieron un poderoso puñetazo. Llevaba 24 torpedos, cada uno de los cuales corría a 45 nudos en aproximadamente 4,500 yardas; también podrían configurarse para correr a 31 nudos, extendiendo su alcance a unas 9,000 yardas.
Además de su sonar y su radar, Batfish también llevaba un equipo único llamado batitermógrafo, que mide las capas térmicas de las profundidades marinas. Estas capas, compuestas por agua de diferentes temperaturas, distorsionaron y desviaron el sonido, y de ese modo proporcionaron un refugio para los submarinos, lugares en los que esconderse de los tentáculos mortales de la búsqueda del sonar de un destructor. Si se usa correctamente, también podría ayudar al barco a encontrar un lugar desde el cual sus propias “orejas” podrían alcanzar distancias extraordinarias para localizar a un enemigo.
Batfish montó un cañón de 4 pulgadas más armas antiaéreas (uno de 40 mm y otro de 20 mm) y, más adelante en su carrera, se equiparía con otro cañón de luz de cada calibre. Y ella llevó el radar, dos juegos de hecho, un equipo mucho más eficiente que el instalado en sus rivales japoneses, como probaría el tiempo.
Un radar detectó la inmensidad del cielo en busca de aviones, generalmente hostiles en su área operativa. Avisaría eficientemente de la presencia de una aeronave en algún lugar dentro del alcance del conjunto, pero no podría identificar su dirección. Por otro lado, el radar de búsqueda de superficie se extendería lejos para indicar la dirección de un barco en la superficie. Podría dar a los hombres del radar una relación con cualquier cosa que viera el conjunto, y podría usarse cuando el submarino estuviera ligeramente sumergido. Estos radares fueron la clave para sobrevivir en su área operativa, las aguas extremadamente peligrosas de Japón, Filipinas y Formosa.
El pez gordo podría operar fácilmente por debajo de la superficie hasta 400 pies, unos cien pies más profundo que sus predecesores similares de la clase Gato. Si fue empujada más profundamente, en algún lugar por debajo de los 400 pies yacía su "profundidad de aplastamiento", pero hasta qué punto estaba abajo, nadie lo sabía. La mejor suposición era que ella no podía vivir por debajo de 850 pies.
Para Batfish fue construido para sobrevivir. Su casco completamente soldado estaba hecho de acero de una pulgada de espesor, y estaba dividida en ocho compartimentos estancos. El paso entre los compartimentos era solo de uno por cuatro pies, un peligro perpetuo para las cabezas y las espinillas, pero cada compartimiento podría cerrarse con una enorme puerta de acero impermeable de 500 libras. Su torre de mando, también hermética, era un lugar pequeño, de unos ocho pies por 15, el corazón del bote durante un ataque. Una vez que se acercó a un objetivo, cerró su gran periscopio de búsqueda, confiando en el periscopio de ataque, que era más largo y delgado y dejaba menos vigilia, una "pluma" en la jerga del submarinista.
Antes de que Japón se rindiera, Batfish haría siete patrullas de guerra, hundiendo 14 buques enemigos, casi 38,000 toneladas de envío.
Corriendo en la superficie, usó uno o más de sus cuatro motores diesel, que también se usaron para cargar su conjunto de baterías, más de 50 toneladas de ellas. Cuando tuvo que bucear, esas baterías impulsaron sus motores eléctricos, lo que la mantendría sumergida durante aproximadamente 24 horas a velocidades muy bajas.
Batfish fue comisionado el 21 de agosto de 1943, en el Navy Yard en Portsmouth, New Hampshire. Después de sus pruebas, se unió a la ofensiva submarina cada vez mayor en el Pacífico, una campaña incesante y despiadada que representó a más de 300 barcos enemigos durante ese año a un costo de 15 barcos estadounidenses. Antes de que Japón se rindiera, Batfish haría siete patrullas de guerra, hundiendo 14 barcos enemigos, casi 38,000 toneladas de envíos. También dañó otros dos o tres barcos, y en el camino pescó a tres tripulaciones estadounidenses de las implacables aguas del Mar de China Meridional.
Batfish obtuvo una Citación de la Unidad Presidencial, nueve estrellas de batalla, una Cruz de la Marina, cuatro Estrellas de Plata y 10 Estrellas de Bronce. Fue un récord galante y envidiable, y los hombres que navegaron en ella tenían todas las razones para estar orgullosos.
Al principio, sin embargo, a pesar de un modesto éxito contra los japoneses, algunos de los hombres que navegaron en Batfish pueden haber sentido que todavía tenía algo que demostrar. Bajo un comandante anterior, más tarde relevado del comando, Batfish había visto al superacorazado Yamato, pero no la atacó. Batfish había captado el enorme barco en el radar por la noche en mares pesados, pero según una historia, el patrón del submarino temía un golpe de una de las armas principales de 18 pulgadas del acorazado que se negó a presionar un ataque.
Según esa versión del incidente, el capitán se mantuvo firme incluso cuando uno de sus propios oficiales le dijo que había sido un oficial de la torre del acorazado y, "[I]Sería absolutamente imposible para un puntero y un entrenador de un grupo de control de incendios permanecer sobre nosotros de la forma en que estábamos dando vueltas. [He] Todavía estaba preocupado por ser "expulsado del agua" por una de 16 pulgadas [sic] cáscara.…"
El oficial ejecutivo de Batfish estaba tan enojado que más tarde solicitó ser, y fue, trasladado fuera del barco. En cualquier caso, después de la segunda patrulla del barco, este capitán fue relevado del mando, probablemente debido a un problema con el alcohol.
Por otro lado, un miembro de la tripulación, Tex Davis, recuerda que una combinación de la velocidad de Yamato, el clima pesado y las alertas de los acorazados hicieron imposible un ataque, aunque se hicieron varios intentos para acercarse al rango de torpedos. Yamato se asomó directamente sobre Batfish, recuerda: "Sus tornillos sacudieron todo el bote".
El capitán, recuerda, intentó cerrar con Yamato a pesar de las escoltas y los mares agitados, pero no pudo disparar sin poner en peligro su propio barco. Davis recuerda que las escoltas de Yamato redujeron más de cien cargas de profundidad para proteger su enorme carga. Por su parte, admiraba al capitán, quien, dijo, "era como un padre para mí".
Mejor, siguieron días más exitosos bajo el nuevo capitán, el Comandante John K. Fyfe, llamado "Jake", que tomó el barco después de su segunda patrulla. Al patrullar a Honshu bajo el liderazgo altamente efectivo de Fyfe, Batfish consiguió un barco japonés, y luego, en el Palaus, acabó con el destructor Samidare, ya dañado por un ataque aéreo. Jake Fyfe se aseguró mucho de Samidare, colocó seis torpedos en ella, le quitó la popa y la dejó "hundiéndose rápido y fumando mucho". Cuando apareció un dragaminas japonés para ayudar a Samidare, Fyfe también la atrapó.
En el camino, Batfish se encontró con un enemigo inusual, el descendiente directo de una innovación británica en la Primera Guerra Mundial. Parecía el tipo de cantera que todos los submarinistas codiciaban, un Maru, un importante barco mercante japonés. De hecho, ella era lo que la Royal Navy denominaba un "barco Q", un buque mercante lleno de madera o corcho, repleto de armas ocultas y tripulado por un equipo regular de la Armada. Fueron entrenados para permanecer ocultos sin importar qué castigo absorbió su embarcación, esperando que un submarino enemigo saliera a la superficie el tiempo suficiente para que sus armas la hundieran.
Esta vez los japoneses no tuvieron éxito. Batfish se enfrentó a la Maru a larga distancia en la superficie, pero se dio la vuelta para correr por su vida una vez que el escudo de los cañones de la nave Q cayó para revelar su verdadera naturaleza. "Ese fue el maldito barril más grande", dijo un vigilante después, recordando la boca abierta del cañón delantero del barco japonés. Fyfe recordó una serie de salvas fallidas del frustrado barco japonés, y los miembros de la tripulación recordaron vívidamente una inmersión en un tiempo récord. "Cien pies en 26 segundos", dijo uno.
Batfish tenía más enemigos en el mar que los destructores y los buques de escolta más pequeños de la Armada japonesa. Los aviones eran una amenaza constante en las aguas de Japón, Formosa y Filipinas, aunque el capitán Fyfe estaba sorprendido por la cantidad de aviones hostiles que se acercaron al submarino pero no atacaron. El capitán atribuyó esta falta de vigilancia en parte al poder aéreo estadounidense. Los aviadores japoneses, pensó, probablemente pasaban "tanto tiempo mirando hacia arriba como mirando hacia abajo", por temor a los aviones estadounidenses.
Esos mismos aviones amigables, sin embargo, a veces fueron una gran prueba para Batfish. Los ávidos aviadores estadounidenses solían atacar de vez en cuando algo que parecía un submarino, sin preguntarse a quién pertenecía el barco. Tres veces, recuerda Tex Davis, el avión estadounidense bombardeó Batfish. En una ocasión, recuerda, el barco fue atacado por aviones estadounidenses cuando el submarino tenía dos pilotos estadounidenses rescatados a bordo. En otro momento, un avión amigo se lanzó sobre ellos mientras Batfish hablaba por radio con el ofensivo líder del escuadrón del piloto. En al menos una ocasión, un avión estadounidense se zambulló en Batfish mientras el submarino estaba operando su equipo IFF (amigo de identificación o enemigo).
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